Lady Godiva

Contexte et histoire

Godiva était l'épouse de Leofric, comte de Mercie, et ils eurent neuf enfants, dont un fils nommé Ælfgar. Son nom apparaît dans des chartes et le relevé du Domesday, avec le nom vieil-anglais Godgifu ou Godgyfu signifiant 'don de Dieu'. Godiva et Leofric furent tous deux de généreux bienfaiteurs de maisons religieuses : en 1043, Leofric fonda un monastère bénédictin à Coventry, et Godiva est créditée comme la force de persuasion derrière cet acte.

Elle et son mari firent don de terres au monastère de Sainte-Marie de Worcester et dotèrent la minster de Stow St Mary, dans le Lincolnshire. Godiva offrit à Coventry des œuvres en métal précieux réalisées par l'orfèvre Mannig et légua un collier évalué à 100 marcs d'argent. Un autre collier alla à Evesham, et la cathédrale Saint-Paul reçut une chasuble à franges dorées. Après la mort de Leofric en 1057, Godiva vécut jusqu'à la cinquantaine et mourut entre la conquête normande de 1066 et 1086.

Elle est mentionnée dans le Domesday Book comme l'un des rares Anglo-Saxons et la seule femme à être restée un important propriétaire terrien peu après la conquête. Son lieu de sépulture est débattu : la Chronique d'Evesham dit qu'elle fut enterrée à l'église de la Bienheureuse Trinité à Evesham, mais l'Oxford Dictionary of National Biography affirme qu'il n'y a aucune raison de douter qu'elle ait été enterrée avec son mari à Coventry.

Le saviez-vous ?

• Selon Guillaume de Malmesbury, Godiva ordonna dans son testament qu'un cercle de pierres précieuses soit placé sur une statue de la Vierge Marie, la plus ancienne référence textuelle connue à un chapelet de prières de type rosaire.
• Le nom 'Peeping Tom' pour un voyeur provient des versions ultérieures de la légende, dans lesquelles un homme nommé Thomas la regarda chevaucher et fut frappé de cécité ou de mort.