Hernán Cortés

Contexte et histoire

Cortés naquit vers 1485 à Medellín, en Espagne, dans une famille de la petite noblesse. Il était pâle et maladif enfant. À 14 ans, il fut envoyé étudier le latin chez un oncle à Salamanque, puis rentra chez lui deux ans plus tard, décevant ses parents qui espéraient une carrière juridique. Il partit finalement pour Hispaniola en 1504, où il devint colon, reçut une encomienda et exerça comme notaire. Il accompagna ensuite Diego Velázquez dans la conquête de Cuba et devint secrétaire du gouverneur Velázquez, exerçant deux fois la fonction de magistrat municipal de Santiago.

En 1519, Cortés fut élu capitaine de la troisième expédition vers le continent, qu’il finança en partie. Son inimitié avec le gouverneur Velázquez entraîna un ordre de rappel, que Cortés ignora. Arrivé sur le continent, il s’allia avec certains peuples autochtones contre d’autres et utilisa une femme indigène, Doña Marina, comme interprète ; elle donna plus tard naissance à son premier fils. Lorsque le gouverneur envoya des émissaires pour l’arrêter, Cortés combattit et gagna, utilisant les troupes supplémentaires comme renforts. Il écrivit directement au roi pour demander à être reconnu pour ses succès plutôt que puni pour mutinerie.

Après avoir renversé l’Empire aztèque, Cortés reçut le titre de marqués del Valle de Oaxaca, tandis que le titre plus prestigieux de vice-roi fut attribué à Antonio de Mendoza. En 1541, Cortés retourna en Espagne, où il mourut six ans plus tard de causes naturelles.

Le saviez-vous ?

• Cortés se référait toujours à lui-même comme Hernando Cortés dans ses écrits connus.
• Il était un parent éloigné de Francisco Pizarro, le conquérant de l’Empire inca, par sa mère.
• Bernal Díaz del Castillo décrivit Cortés comme ayant un visage « quelque peu gris, pas très joyeux » et une barbe « noire et clairsemée ».