Thomas J. Watson

Contexte et histoire

Thomas J. Watson est né à Campbell, New York, fils unique parmi cinq enfants. Il a travaillé à la ferme familiale et fréquenté l'Addison Academy. Après une brève et infructueuse carrière d'enseignant, il a étudié la comptabilité à la Miller School of Commerce, puis a travaillé comme comptable et plus tard comme commis voyageur pour des orgues et des pianos. Une période difficile a suivi : il a été renvoyé d'un emploi de vendeur de machines à coudre après que son cheval et ses échantillons eurent été volés alors qu'il était ivre, puis a perdu de l'argent dans une boucherie qui a fait faillite.

En 1896, il rejoint NCR comme apprenti vendeur sous la direction de John J. Range, qui devint son mentor. Watson est devenu le meilleur vendeur de l'Est, puis a dirigé l'agence de NCR à Rochester, où il a utilisé des tactiques agressives – y compris le sabotage – pour créer un monopole local. En 1912, NCR a été condamnée pour violations des lois antitrust ; Watson et d'autres ont été condamnés à un an de prison, mais la condamnation a été annulée en appel en 1915.

En 1914, Charles Ranlett Flint a embauché Watson comme directeur général de la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). Watson en est devenu président en 1915 et a renommé l'entreprise International Business Machines (IBM) en 1924. Sous sa direction, les revenus ont doublé en quatre ans pour atteindre 9 millions de dollars, et à sa mort en 1956, IBM comptait 72 500 employés et des revenus de 897 millions de dollars. Watson a également été président de la Chambre de commerce internationale en 1937, prônant la « Paix mondiale par le commerce mondial ».

Cette même année, il a rencontré Adolf Hitler à Berlin et a reçu l'Ordre de l'Aigle allemand. Il a ensuite tenté de restituer la médaille, d'abord en 1940 sur les conseils du secrétaire d'État Hull, puis avec succès en juin 1940 après que Hull eut retiré son conseil. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la filiale allemande d'IBM, Dehomag, a poursuivi ses activités, et le siège d'IBM a maintenu une autorité légale sur elle par l'intermédiaire de cadres en Suisse neutre.

Le saviez-vous ?

• Watson a abandonné son premier emploi – l'enseignement – après un seul jour.
• Watson a reçu l'Ordre de l'Aigle allemand de l'Allemagne nazie en 1937 et a restitué la médaille en juin 1940.
• La filiale allemande d'IBM, Dehomag, a continué à recevoir des cartes perforées des filiales d'IBM en Europe occupée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Citations notables (Wikiquote)

« Rien ne prouve aussi clairement la capacité d'un homme à diriger les autres que ce qu'il fait jour après jour pour se diriger lui-même. » — Thomas J. Watson