James M. Buchanan

Contexto y trasfondo

Buchanan nació en Murfreesboro, Tennessee, el mayor de tres hijos. Su abuelo paterno, John P. Buchanan, fue gobernador de Tennessee. Creció en una granja en lo que describió como «pobreza digna», sin agua corriente ni electricidad, pero su madre insistió en que nunca faltara a la escuela. Obtuvo su primer título en 1940 en el Middle Tennessee State Teachers College y una maestría en 1941 en la Universidad de Tennessee. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió como oficial de la Marina en el estado mayor de planificación de operaciones del almirante Chester W. Nimitz en Honolulu, tras formarse en Nueva York, donde desarrolló aversión por lo que consideraba «élites orientales» debido a la discriminación percibida contra los hombres del sur y el oeste.

Tras la guerra, Buchanan utilizó el G.I. Bill para estudiar en la Universidad de Chicago. Inicialmente se describió a sí mismo como «esencialmente socialista» hasta que tomó un curso con Frank Knight, que lo convirtió en «un defensor ferviente del orden del mercado». Knight se convirtió en su supervisor de doctorado de facto, y su tesis de 1948 fue «Equidad fiscal en un estado federal». Buchanan no se consideraba parte de la escuela austriaca o de Chicago, pero tenía afinidad con la economía austriaca y fue miembro de la Sociedad Mont Pelerin, de la que fue presidente de 1984 a 1986. También encontró esclarecedora la obra del economista sueco Knut Wicksell y guardaba fotografías de Knight y Wicksell en las paredes de su oficina.

Buchanan enseñó en la Universidad de Tennessee, la Universidad Estatal de Florida, la Universidad de Virginia, UCLA, Virginia Tech y la Universidad George Mason. En 1956, cofundó el Thomas Jefferson Center for Studies in Political Economy en la Universidad de Virginia. Coescribió un informe de 1959 sobre educación universal, argumentando que el gobierno debe obligar a la educación y establecer estándares mínimos, aunque se oponía al monopolio estatal de la educación. Fue miembro del Consejo Asesor del Independent Institute y del Institute of Economic Affairs, y Senior Fellow Distinguido del Cato Institute.