Augustin-Jean Fresnel

Hintergrund

Fresnel wurde in Broglie in der Normandie als zweiter von vier Söhnen des Architekten Jacques Fresnel und Augustine Mérimée geboren. Die Familie zog nach Cherbourg und später nach Mathieu. Augustin wurde zunächst von seiner Mutter zu Hause unterrichtet und galt als langsam, obwohl eine Geschichte, dass er bis zum Alter von acht Jahren kaum las, umstritten ist. Im Alter von neun oder zehn Jahren war er dafür bekannt, Spielzeugbögen und -gewehre zu basteln. 1801 wurde er an die École Centrale in Caen geschickt, und Ende 1804 trat er in die École Polytechnique ein, wo er beim Aufnahmeverfahren den 17.

Platz belegte. Dort zeichnete er sich in Zeichnen und Geometrie aus und gewann einen Preis für die Lösung einer Geometrieaufgabe von Adrien-Marie Legendre. Er schloss sein Studium 1806 ab und immatrikulierte sich anschließend an der École Nationale des Ponts et Chaussées, wo er 1809 seinen Abschluss machte und als Ingenieur in Ausbildung in das Corps des Ponts et Chaussées eintrat.

Fresnels Eltern waren römisch-katholische Jansenisten, und die Religion war zentral für seine Erziehung. Er blieb Jansenist und betrachtete seine Talente als Gaben Gottes und als seine Pflicht, sie für andere einzusetzen. Er erhielt nie eine feste akademische Lehrstelle, möglicherweise aufgrund seines Jansenismus; seine einzige Lehrtätigkeit war am Athénée im Winter 1819–20. Er kämpfte sein Leben lang gegen Tuberkulose, der er im Alter von 39 Jahren erlag. Auf dem Sterbebett erhielt er die Rumford-Medaille der Royal Society.

Zu seinen Ingenieursaufgaben gehörte eine Versetzung nach Vendée im Jahr 1811, wo er das Solvay-Verfahren zur Herstellung von Soda vorwegnahm, und später nach Nyons in der Drôme, um bei einer kaiserlichen Straße zu helfen. 1815, während Napoleons Rückkehr von Elba, verließ Fresnel seinen Posten, um sich dem royalistischen Widerstand anzuschließen, wurde suspendiert und verbrachte seine erzwungene Freizeit im Haus seiner Mutter in Mathieu, wo er mit seinen optischen Experimenten begann. 1819 wurde er zur Commission des Phares abgeordnet, um die Leuchtturmbeleuchtung zu verbessern, was zu seiner Empfehlung von Stufenlinsen führte.

Wussten Sie schon?

• Fresnel nahm 1811 das Solvay-Verfahren zur Herstellung von Soda vorweg, obwohl die Rückgewinnung von Ammoniak nicht berücksichtigt wurde.
• Während der Hundert Tage wurde er suspendiert, weil er seinen Posten verließ, um sich dem royalistischen Widerstand gegen Napoleon anzuschließen.
• Sein Bruder Léonor folgte ihm als Sekretär der Leuchtturmkommission nach und half bei der Herausgabe seiner gesammelten Werke.