Gilbert N. Lewis

Gilbert Newton Lewis (geboren 1875 in Weymouth, Massachusetts; gestorben am 23. März 1946) war ein amerikanischer Physikochemiker, der als Dekan des College of Chemistry an der University of California, Berkeley, tätig war. Er ist vor allem für die Beschreibung der kovalenten Bindung und des Konzepts der Elektronenpaare bekannt; seine Lewis-Formeln und seine Arbeiten zur Valenzbindungstheorie sind bis heute zentral für das Verständnis chemischer Bindungen. Er erzielte bedeutende Fortschritte in der chemischen Thermodynamik, Photochemie und Isotopentrennung und entwickelte zudem eine bekannte Theorie der Säuren und Basen. Darüber hinaus beschäftigte sich Lewis mit Relativitätstheorie und Quantenphysik und führte 1926 den Begriff „Photon“ für die kleinste Einheit der Strahlungsenergie ein.

Lewis wuchs in Weymouth, Massachusetts, auf, wo heute eine Straße und ein Chemietrakt einer Highschool seinen Namen tragen. Er wurde von seinen Eltern, Frank Wesley Lewis und Mary Burr White Lewis, zu Hause unterrichtet und lernte im Alter von drei Jahren lesen. Seine Familie zog 1884 nach Lincoln, Nebraska, und 1889 begann er seine formale Schulbildung an einer universitären Vorbereitungsschule. Nach zwei Jahren an der University of Nebraska wechselte er an die Harvard University, wo er 1896 einen B.S. erwarb.

Nach einem Jahr als Lehrer an der Phillips Academy in Andover kehrte er für seine Promotion nach Harvard zurück, die er 1899 bei dem Physikochemiker T. W. Richards mit einer Dissertation über elektrochemische Potenziale abschloss. Anschließend lehrte er ein Jahr in Harvard, bevor er mit einem Reisestipendium nach Deutschland ging, wo er bei Walther Nernst in Göttingen und Wilhelm Ostwald in Leipzig studierte. In Nernsts Labor entwickelte Lewis eine anhaltende Abneigung gegen ihn und bezeichnete Nernsts Arbeit zum Wärmesatz später als „bedauerliche Episode in der Geschichte der Chemie“. Ein schwedischer Freund Nernsts, Wilhelm Palmær, war Mitglied des Nobelkomitees für Chemie und soll seine Position genutzt haben, um Lewis einen Nobelpreis für Thermodynamik zu verwehren, indem er ihn dreimal nominierte und dann negative Berichte verfasste.

Nach seiner Zeit in Deutschland kehrte Lewis 1901 als Dozent für Thermodynamik und Elektrochemie nach Harvard zurück. 1904 beurlaubte er sich, um Superintendent of Weights and Measures für das Bureau of Science in Manila, Philippinen, zu werden. Im darauffolgenden Jahr trat er eine Stelle am Massachusetts Institute of Technology an, wo er unter Arthur Amos Noyes arbeitete. 1907 wurde er Assistenzprofessor, 1908 außerordentlicher Professor und 1911 ordentlicher Professor. 1912 wechselte Lewis als Professor für Physikalische Chemie und Dekan des College of Chemistry an die University of California, Berkeley. Er heiratete Mary Hinckley Sheldon, die Tochter eines Harvard-Professors, am 21. Juni 1912; sie hatten zwei Söhne, die beide Chemieprofessoren wurden, und eine Tochter. 1913 trat er in Berkeley der Berufsverbindung der Chemiker Alpha Chi Sigma bei.

In Berkeley reformierte Lewis den Chemielehrplan, indem er thermodynamische Prinzipien auf mathematisch strenge Weise einbezog, die für normale Chemiker nutzbar war. Er begann, freie Energiewerte für viele chemische Prozesse, sowohl organische als auch anorganische, zu messen. 1916 schlug er seine Bindungstheorie vor und ergänzte das Periodensystem um Elektroneninformationen. 1933 begann er mit der Arbeit an der Isotopentrennung und reinigte mithilfe von Wasserstoff eine Probe schweren Wassers.

Später entwickelte er seine Säure-Base-Theorie und widmete seine letzten Jahre der Photochemie. Obwohl er 41 Mal nominiert wurde, gewann Lewis nie den Nobelpreis für Chemie, was eine bemerkenswerte Kontroverse darstellt. Er betreute jedoch viele spätere Nobelpreisträger in Berkeley, darunter Harold Urey (1934), William F. Giauque (1949), Glenn T. Seaborg (1951), Willard Libby (1960) und Melvin Calvin (1961), und trug so dazu bei, Berkeley zu einem weltweit führenden Chemiezentrum zu machen.

Am 23. März 1946 wurde Lewis tot in seinem Labor in Berkeley aufgefunden, wo er mit Blausäure gearbeitet hatte; viele glaubten, er habe Selbstmord begangen. Nach seinem Tod schlugen seine Kinder eine Karriere in der Chemie ein, und die Lewis Hall auf dem Berkeley-Campus wurde ihm zu Ehren benannt.