Varanasi

Contexte et histoire

Varanasi est l'une des plus anciennes villes continuellement habitées au monde. Kashi, son nom ancien, était associé à un royaume du même nom au premier millénaire avant notre ère. Le chapiteau aux lions d'Ashoka à Sarnath, à proximité, a été interprété comme une commémoration du premier sermon du Bouddha là-bas au cinquième siècle avant notre ère. Au VIIIe siècle, Adi Shankara aurait visité Varanasi et contribué au renouveau de l'hindouisme, mais il n'existe aucune trace historique de son établissement du culte de Shiva en tant que secte officielle.

Au milieu du deuxième millénaire, plusieurs figures du mouvement Bhakti sont nées ici. Parmi eux figuraient Kabir, Ravidas et Tulsidas. Kabir a influencé les traditions de l'hindouisme, du sikhisme et du soufisme. Tulsidas a écrit son épopée en langue awadhi, le Ramcharitmanas, qui est une réécriture vernaculaire populaire du Ramayana sanskrit.

Au XVIe siècle, des nobles rajputs au service de l'empereur moghol Akbar ont parrainé des travaux sur des temples hindous dans la ville. En 1740, le domaine de Bénarès, un zamindari, fut établi à proximité de la ville dans la province semi-autonome moghole d'Awadh. En 1775, la Compagnie des Indes orientales acquit la ville de Bénarès par un arrangement séparé, et non par le traité de Faizabad. Par la suite, la ville devint une partie de la division de Bénarès des provinces cédées et conquises de l'Inde britannique en 1805, des provinces du Nord-Ouest en 1836, des provinces unies en 1902, et de l'État de l'Uttar Pradesh de la République de l'Inde en 1950.

Guide du lecteur

Le tissage de la soie, les tapis, l'artisanat et le tourisme emploient une partie importante de la population locale, tout comme les Banaras Locomotive Works et Bharat Heavy Electricals. La ville est mondialement connue pour ses nombreux ghats — des marches descendant la rive escarpée jusqu'à l'eau — où les pèlerins accomplissent des rituels. Les plus notables sont le Dashashwamedh Ghat, le Panchganga Ghat, le Manikarnika Ghat et le Harishchandra Ghat, ces deux derniers étant où les hindous incinèrent leurs morts.

Les registres généalogiques hindous de Varanasi y sont conservés. Parmi les temples notables de Varanasi figurent le temple Kashi Vishwanath de Shiva, le temple Sankat Mochan Hanuman et le temple Durga. La ville est depuis longtemps un centre éducatif et musical. En 1791, le plus ancien collège sanskrit d'Inde, le Benares Sanskrit College, fut fondé par Jonathan Duncan, le résident de la Compagnie des Indes orientales.

L'éducation moderne à Bénarès fut grandement influencée par la montée du nationalisme indien à la fin du XIXe siècle. Annie Besant fonda le Central Hindu College en 1898. En 1916, elle et Madan Mohan Malviya fondèrent l'Université hindoue de Bénarès, la première université résidentielle moderne d'Inde. Kashi Vidyapith fut établie en 1921, en réponse au mouvement de non-coopération de Mahatma Gandhi.

Le style gharana de Bénarès pour jouer du tabla, l'instrument de percussion indien, y fut développé. Au XXe siècle, l'écrivain hindi-ourdou Premchand et le joueur de shehnai Bismillah Khan furent associés à la ville.

Le saviez-vous ?

• L'étymologie traditionnelle relie « Varanasi » aux noms de deux affluents du Gange : la Varuna et l'Assi.
• Dans le Mahabharata, la ville est appelée Kāśī, signifiant « Cité de la Lumière ».
• Selon la mythologie hindoue, Varanasi fut fondée par Shiva.
• La ville est considérée comme l'une des sept villes saintes (Sapta Puri) pouvant offrir le Moksha.