Narrative of the Life of Frederick Douglass

Фредерик Дуглас опубликовал «Повесть о жизни Фредерика Дугласа, американского раба» в 1845 году, проживая в Линне, штат Массачусетс. Это была его первая автобиография, за которой последовали «Мое рабство и моя свобода» (1855) и «Жизнь и времена Фредерика Дугласа» (1881, пересмотренное издание 1892). Книга широко признана самой известной из многочисленных рабских повествований той эпохи, предлагая подробный рассказ о жизни Дугласа и становясь ключевым текстом, подпитывавшим аболиционистское движение начала XIX века в Соединенных Штатах.

Повествование разделено на одиннадцать глав, прослеживающих опыт Дугласа как раба и его решимость обрести свободу. Оно открывается двумя одобрительными отзывами от видных белых аболиционистов: предисловием Уильяма Ллойда Гаррисона и письмом Уэнделла Филлипса, оба удостоверяющих правдивость истории и грамотность автора.

Дуглас начинает с заявления, что не знает даты своего рождения и что его мать умерла, когда ему было семь лет. Он мало что помнит о ней — лишь редкие ночные визиты — и в раннем возрасте становится свидетелем порки своей тети Эстер, что раскрывает жестокость рабства. Отправленный в Балтимор, он знакомится с Софией Олд, которая изначально учит его алфавиту и простым словам. Ее муж, Хью Олд, запрещает это, утверждая, что грамотность сделала бы рабов непригодными для рабства. (Довоенные законы против распространения грамотности также запрещали обучение рабов чтению.) Этот момент пробуждает в Дугласе осознание силы чтения, и он тайно учится, играя в словесные игры с белыми детьми по соседству.

Когда Дугласу около десяти или одиннадцати лет, его хозяин умирает, и рабов делят между детьми хозяина, как скот, что углубляет его ненависть к рабству. Он возвращается к семье Олд в Балтимор. После нескольких переездов его отправляют в Сент-Майклс, сожалея, что не предпринял попытку побега раньше; во время путешествия он отмечает северо-восточное направление, считая его решающим. Позже он живет с Томасом Олдом и отдан в аренду Эдварду Кови, известному «укротителю негров», на год, просто потому что его будут кормить. Кови заставляет его работать и избивает до изнеможения. Однажды Дуглас падает в поле и жестоко избит. Несколько дней спустя Кови пытается связать его, но Дуглас дает отпор. После двухчасовой борьбы Дуглас одолевает Кови и больше никогда не подвергается побоям; он не сталкивается с юридическим наказанием. Когда год заканчивается, он переезжает на плантацию Уильяма Фриленда, где дружит с другими рабами и учит их читать. Запланированный побег с небольшой группой проваливается; их ловят, и Дуглас проводит около недели в тюрьме. Освободившись, он возвращается в Балтимор и становится учеником на верфи, где белые ученики притесняют его из-за его расы и статуса раба. В одной драке они едва не выбивают ему левый глаз. Хью Олд, проявив доброту, отказывается отправлять его обратно и пытается найти адвоката, но все отказываются, говоря, что могут помочь только белым. В конце концов Дуглас сам находит работу и планирует побег на север. Он добирается до Нью-Бедфорда, но опускает детали, чтобы защитить тех, кто помогал. Он посещает съезд против рабства и становится известным оратором и аболиционистом.

В приложении Дуглас поясняет, что он выступает не против религии как таковой, а против «рабовладельческой религии этой земли», а не «истинного христианства». Он включает пародию на гимн, каждый куплет которой заканчивается словами «небесное единение», чтобы критиковать религиозных рабовладельцев.

«Повесть» была опубликована 1 мая 1845 года. За четыре месяца было продано пять тысяч экземпляров; к 1860 году — почти тридцать тысяч. Опасаясь повторного захвата своим владельцем, Дуглас покинул Линн и уехал в Англию и Ирландию на два года. Там сторонники собрали 710,96 долларов на выкуп его свободы. Одной из ключевых причин публикации было противодействие унизительному отношению белых к нему. Когда он выступал публично, белые аболиционисты-союзники ограничивали его темы — запрещая анализ проблем рабства или формирование будущего для чернокожих. После выхода «Повести» он получил свободу говорить более честно и завоевал доверие тех, кто сомневался в его прошлом. Находясь в Ирландии, дублинское издание было опубликовано аболиционистским издателем.