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Incêndio criminoso é o crime de queimar ou carbonizar propriedade de forma intencional e deliberada. Quem pratica esse ato é chamado de incendiário, e se o fizer repetidamente, pode ser classificado como incendiário em série. Embora o incêndio criminoso envolva com mais frequência edifícios, o termo também abrange a queima proposital de veículos, barcos ou florestas.

Esse ato é diferente da piromania, que é um transtorno mental caracterizado por uma obsessão pelo fogo. Na verdade, a maioria dos incendiários não é piromaníaca. Alguns sistemas jurídicos também distinguem o incêndio criminoso da queima por imprudência, que ocorre quando um incêndio que causa morte, danos materiais ou ferimentos é iniciado por descuido ou negligência, e não por intenção.

As pessoas ateiam fogo por várias razões. O incêndio criminoso pode ocorrer durante tumultos, distúrbios civis, limpeza étnica ou guerra. Pode ser um ato de terrorismo, uma forma de cometer fraude de seguros para obter ganho financeiro, ou uma fonte de satisfação emocional — como quando um bombeiro ateia fogo para entretenimento pessoal, vingança ou para ocultar outro crime, como roubo ou homicídio. Acelerantes como gasolina ou querosene são frequentemente usados para iniciar, alimentar e direcionar as chamas. A detecção de vestígios desses líquidos é uma parte fundamental das investigações de incêndio.

A palavra "incêndio criminoso" vem do francês jurídico arsoun (final do século XIII), que remonta, através do francês antigo arsion, ao latim tardio ārsiōnem (significando "uma queima"), do verbo ardēre ("queimar"). Em inglês antigo, o termo era bærnet, literalmente "queima". Edward Coke usou a expressão "indictment of burning" em 1640, e a palavra "incendiário" surgiu pela primeira vez em 1864.

As motivações para o incêndio criminoso são variadas e estão documentadas há séculos. Em trabalhos acadêmicos, às vezes é chamado de "atear fogo". Traçar o perfil de incendiários é difícil devido à ampla gama de motivos, aos pequenos grupos de estudo e às diferentes definições nos campos jurídico, social e psicológico. Durante tumultos, as pessoas podem atear fogo como vandalismo, ou durante distúrbios civis ou limpeza étnica como um ato de guerra, terrorismo ou protesto político. Por exemplo, após eventos esportivos em algumas cidades, carros, contêineres de lixo e edifícios são às vezes incendiados. Os incêndios também podem servir de cobertura para forças militares em retirada ou avanço, como visto quando o exército iraquiano ateou fogo ao se retirar do Kuwait em 1991. Grupos como o Exército Republicano Irlandês Provisório e a União Social e Política das Mulheres usaram o incêndio criminoso como violência política. Na recente guerra civil de Mianmar, a junta militar queimou casas para expulsar combatentes urbanos. Por outro lado, o incêndio criminoso ou sua ameaça tem sido usado como bandeira falsa ou tática de difamação contra ativistas, como nos casos de Marinus van der Lubbe e Martin Sostre.

O ganho financeiro é outro motivo comum. Em 2019, um casal e quatro co-conspiradores foram presos e condenados por uma série de incêndios em casas, empresas e armazéns ao longo de quatro anos. Eles deixavam frango em fritadeiras ligadas para fazer os incêndios parecerem acidentes de cozinha e depois registravam pedidos de indenização ao seguro pelos edifícios e mercadorias danificadas pela fumaça. O esquema rendeu cerca de 4 milhões de dólares antes de serem pegos.

A satisfação emocional também leva alguns incendiários a agir. Incendiários bombeiros, como o investigador John Leonard Orr, foram condenados por atear fogo para entretenimento pessoal ou devido à síndrome do herói. Outros ateiam fogo como vingança contra um senhorio, empregador, amigo ou parente, muitas vezes subestimando a rapidez com que o fogo pode se espalhar. O incêndio do Hotel Dupont Plaza, que matou 99 pessoas, começou quando três trabalhadores em greve atearam fogo a um depósito de móveis novos. As chamas se alastraram rapidamente, incendiaram o salão de festas e logo envolveram o hotel. Em 1994, a artista Lisa Lopes queimou acidentalmente sua mansão compartilhada depois de atear fogo aos tênis de seu parceiro em uma banheira. Muitos incêndios mortais começaram durante ou após discussões.

Alguns incêndios criminosos ocorrem durante um episódio psicótico causado por delírios ou alucinações. Nesses casos, a pessoa pode ser considerada criminalmente insana e enviada a um hospital psiquiátrico em vez de para a prisão. O incêndio criminoso também é usado para ocultar outros crimes, como roubo ou homicídio, embora essas tentativas muitas vezes falhem em esconder evidências de trauma contuso, ferimentos de faca ou ferimentos de bala. Os médicos legistas podem verificar se uma vítima estava viva durante um incêndio testando a presença de fuligem no esôfago, pulmões ou boca.

As definições legais de incêndio criminoso variam ao redor do mundo. Em muitos países, incluindo nações da Commonwealth e a França, o incêndio criminoso é um tipo de dano criminal à propriedade, com penalidades mais severas quando vidas humanas são colocadas em risco. A Escócia, por exemplo, separa o ato em "wilful fire raising" (dano à propriedade) e "culpable and reckless conduct" (lesão a uma pessoa). De acordo com o direito comum inglês, o incêndio criminoso era definido como "a queima maliciosa da moradia de outrem", mas essa ofensa específica foi abolida na Inglaterra e no País de Gales em 1971.