Code of law

Ein Gesetzbuch, auch als Rechtskodex oder Gesetzeskodex bezeichnet, stellt eine systematische Zusammenstellung von Gesetzen dar, die durch einen Prozess namens Kodifikation entstanden ist. Sein Zweck ist es, entweder ein gesamtes Rechtssystem oder ein bestimmtes Rechtsgebiet umfassend abzudecken, so wie es zum Zeitpunkt des Erlasses bestand. Während die zugrundeliegenden Gründe für die Kodifikation sowohl in den Rechtskreisen des Common Law als auch des Civil Law ähnlich sind, unterscheidet sich die Anwendung dieser Kodizes erheblich. In Ländern des Civil Law zielt ein Gesetzbuch in der Regel darauf ab, ein vollständiges Rechtsgebiet erschöpfend zu regeln, wie etwa das gesamte Zivil- oder Strafrecht. Im Gegensatz dazu ändert ein Gesetzbuch in Common-Law-Ländern, die der englischen Gesetzgebungspraxis folgen, das bestehende Common Law nur in dem Umfang, der durch seine ausdrücklichen oder stillschweigenden Bestimmungen vorgegeben wird, und lässt das übrige Common Law unberührt. In den Vereinigten Staaten und ähnlichen Rechtsordnungen ist ein Gesetzbuch ein dauerhafter Bestandteil des geschriebenen Rechts zu einem bestimmten Thema, der durch einzelne Gesetzgebungsakte geändert wird.

Historisch gesehen waren Gesetzbücher ein häufiges Merkmal der altorientalischen Rechtssysteme. Der früheste bekannte Nachweis eines Gesetzbuches stammt von Tontafeln, die in Ebla im heutigen Syrien entdeckt wurden und auf 2400 v. Chr. datieren. Weitere frühe Beispiele aus Sumer und Mesopotamien sind das UrukAgina-Gesetzbuch, der Codex Ur-Nammu, der Codex Ešnunna, der Codex Lipit-Ištar und der bekannte babylonische Codex Hammurapi. Im Römischen Reich wurden Kodizes wie die Zwölftafelgesetze und das Corpus Juris Civilis (Justinianischer Kodex) entwickelt, obwohl keines das gesamte römische Rechtssystem erschöpfend beschrieb. Im alten China war das erste umfassende Strafgesetzbuch der Tang-Kodex aus dem Jahr 624 n. Chr., der zusammen mit späteren kaiserlichen Kodizes die Grundlage für die Strafsysteme in China und anderen ostasiatischen Staaten bildete. Der letzte und am besten erhaltene kaiserliche Kodex war der Große Qing-Gesetzeskodex, der von 1644 bis 1912 die ausschließliche Darstellung des chinesischen Rechts war und dessen wesentliche Teile in Hongkong bis in die 1970er Jahre in Kraft blieben. In Europa wurde das römische Recht, insbesondere das Corpus Juris Civilis, zur Grundlage vieler Rechtssysteme und wurde oft in zentrale Kodizes gefasst. Die Kodifikationsbewegung beschleunigte sich nach dem Aufkommen der Nationalstaaten infolge des Westfälischen Friedens und brachte bedeutende nationale Kodizes hervor, wie den französischen Code Napoléon von 1804, das österreichische Allgemeine Bürgerliche Gesetzbuch von 1812 und das deutsche Bürgerliche Gesetzbuch von 1900.