B. F. Skinner

Contexte et histoire

Skinner est né à Susquehanna, en Pennsylvanie, de Grace et William Skinner, un avocat. Il est devenu athée après qu'un professeur chrétien a tenté d'apaiser sa peur de l'enfer. Son frère Edward est mort à 16 ans d'une hémorragie cérébrale. Enfant, son ami le plus proche était Raphael Miller, avec qui il a construit une ligne télégraphique et un dispositif de séparation des baies de sureau.

Skinner a fréquenté le Hamilton College avec l'intention de devenir écrivain, mais après avoir obtenu un baccalauréat ès arts en littérature anglaise en 1926, il est allé à l'Université Harvard. Là, un camarade étudiant, Fred S. Keller, l'a convaincu qu'il pouvait faire une science expérimentale du comportement, ce qui a conduit Skinner à inventer un prototype de la boîte de Skinner. Après l'obtention de son diplôme, il a vécu chez ses parents pendant une période qu'il a appelée les « Années sombres », essayant sans succès d'écrire un roman. Sa rencontre avec le béhaviorisme de John B. Watson l'a conduit à des études supérieures en psychologie.

Skinner a obtenu un doctorat de Harvard en 1931 et est resté chercheur. En 1936, il est allé enseigner à l'Université du Minnesota, puis en 1945, il a déménagé à l'Université de l'Indiana, où il a été président du département de psychologie de 1946 à 1947. Il est retourné à Harvard en tant que professeur titulaire en 1948, y restant à vie. Il a épousé Yvonne Blue en 1936 ; ils ont eu deux filles. En 1973, il a signé le Manifeste humaniste II. Il a reçu un diagnostic de leucémie en 1989 et est décédé le 18 août 1990 à Cambridge, Massachusetts. Dix jours avant sa mort, il a reçu un prix pour l'ensemble de sa carrière de l'American Psychological Association.

Le saviez-vous ?

• Skinner a inventé un appareil étant enfant qui séparait les baies de sureau mûres des non mûres à l'aide d'un morceau de métal plié et d'eau.
• Il était membre de la fraternité Lambda Chi Alpha au Hamilton College.
• Il a été l'un des signataires du Manifeste humaniste II en 1973.