Thomas Gainsborough

Contexte et histoire

Gainsborough est né à Sudbury, dans le Suffolk, le plus jeune fils de John Gainsborough, un tisserand, et de son épouse Mary. Enfant, il fit preuve de talents impressionnants en dessin et en peinture ; à dix ans, il peignait des têtes et de petits paysages, y compris un autoportrait miniature. Il quitta la maison en 1740 pour étudier l'art à Londres, se formant auprès du graveur Hubert Gravelot et fréquentant William Hogarth et son école. Il assista Francis Hayman dans la décoration des salons à manger des jardins de Vauxhall.

En 1746, il épousa Margaret Burr, une fille illégitime du 3e duc de Beaufort, qui lui avait accordé une rente de 200 £. Après une période à Sudbury et Ipswich, il s'installa à Bath en 1759, où il étudia les portraits de van Dyck et attira une clientèle à la mode. Il envoya des œuvres aux expositions de la Society of Artists et devint membre fondateur de la Royal Academy en 1769, bien que sa relation avec l'académie fût tendue et qu'il cessât d'exposer en 1773. En 1774, il s'installa à Londres, vivant à Schomberg House, Pall Mall. Il reprit ses expositions à la Royal Academy en 1777, et en 1780, il peignit les portraits du roi George III et de la reine Charlotte.

Gainsborough mourut d'un cancer le 2 août 1788 à l'âge de 61 ans. Selon sa fille Peggy, ses derniers mots furent « van Dyck ». Il est enterré dans le cimetière de l'église St Anne, à Kew, dans le Surrey, près de son ami Joshua Kirby.

Le saviez-vous ?

• Gainsborough était un joueur passionné de viole de gambe et possédait cinq de ces instruments, trois fabriqués par Henry Jaye et deux par Barak Norman.
• Il utilisait un dispositif appelé « boîte à lumière » pour composer des paysages et les exposer rétroéclairés sur verre ; la boîte originale se trouve au Victoria and Albert Museum.
• Sa fille Molly épousa le musicien Johann Christian Fischer en 1780, mais le mariage ne dura que huit mois en raison de discordes et de la tromperie de Fischer.