Varanasi

Contesto e storia

Varanasi è una delle città abitate ininterrottamente più antiche del mondo. Kashi, il suo nome antico, era associato a un regno omonimo nel primo millennio a.C. Il capitello del leone di Ashoka, nei pressi di Sarnath, è stato interpretato come una commemorazione del primo sermone del Buddha lì nel V secolo a.C. Nell'VIII secolo, si ritiene tradizionalmente che Adi Shankara abbia visitato Varanasi e contribuito alla rinascita dell'induismo, ma non esiste alcuna documentazione storica che attesti che vi abbia istituito il culto di Shiva come setta ufficiale.

A metà del secondo millennio, qui nacquero diverse figure del movimento Bhakti, tra cui Kabir, Ravidas e Tulsidas. Kabir influenzò le tradizioni dell'induismo, del sikhismo e del sufismo. Tulsidas scrisse il suo poema epico in lingua Awadhi, il Ramcharitmanas, una popolare rielaborazione in volgare del Ramayana sanscrito. Nel XVI secolo, nobili Rajput al servizio dell'imperatore Mughal Akbar finanziarono lavori nei templi indù della città.

Nel 1740, la tenuta di Benares, una tenuta zamindari, fu istituita nei pressi della città nella provincia semi-autonoma Mughal di Awadh. Nel 1775, la Compagnia delle Indie Orientali acquisì la città di Benares con un accordo separato, non tramite il Trattato di Faizabad. Successivamente, la città entrò a far parte della Divisione di Benares delle Province Cedute e Conquistate dell'India Britannica nel 1805, delle Province Nord-Occidentali nel 1836, delle Province Unite nel 1902 e dello stato indiano dell'Uttar Pradesh nel 1950.

Guida alla lettura

La tessitura della seta, i tappeti, l'artigianato e il turismo danno lavoro a una parte significativa della popolazione locale, così come le Officine Ferroviarie di Banaras e la Bharat Heavy Electricals. La città è conosciuta in tutto il mondo per i suoi numerosi ghat, gradini che scendono lungo la ripida riva del fiume fino all'acqua, dove i pellegrini compiono rituali. Di particolare rilievo sono il Dashashwamedh Ghat, il Panchganga Ghat, il Manikarnika Ghat e l'Harishchandra Ghat, gli ultimi due dove gli indù cremano i loro morti.

I registri genealogici indù di Varanasi sono conservati qui. Tra i templi notevoli di Varanasi ci sono il Tempio Kashi Vishwanath di Shiva, il Tempio Sankat Mochan Hanuman e il Tempio Durga. La città è stata a lungo un centro educativo e musicale. Nel 1791, il più antico college di sanscrito dell'India, il Benares Sanskrit College, fu fondato da Jonathan Duncan, residente della Compagnia delle Indie Orientali.

L'istruzione moderna a Benares fu fortemente influenzata dall'ascesa del nazionalismo indiano alla fine del XIX secolo. Annie Besant fondò il Central Hindu College nel 1898. Nel 1916, lei e Madan Mohan Malviya fondarono la Banaras Hindu University, la prima università residenziale moderna dell'India. La Kashi Vidyapith fu fondata nel 1921, in risposta al movimento di non cooperazione di Mahatma Gandhi.

Lo stile gharana di Benares per suonare il tabla, lo strumento a percussione indiano, fu sviluppato qui. Nel XX secolo, lo scrittore in hindi-urdu Premchand e il suonatore di shehnai Bismillah Khan furono associati alla città.

Lo sapevi?

• L'etimologia tradizionale lega 'Varanasi' ai nomi di due affluenti del Gange: Varuna e Assi.
• Nel Mahabharata, la città è chiamata Kāśī, che significa 'Città della Luce'.
• La città è considerata una delle sette città sante (Sapta Puri) che possono garantire il Moksha.