Eddie Pope

Contesto e storia

C'è un tipo particolare di difensore centrale che definisce l'identità di una nazionale più di qualsiasi attaccante. Eddie Pope è stato quel giocatore per gli Stati Uniti. In un'epoca in cui i difensori americani stavano ancora trovando la loro voce sulla scena mondiale, Pope ha portato una fisicità e una volontà di soffrire che hanno dato il tono a tutti quelli intorno a lui. Non era il difensore più tecnicamente rifinito del mondo, e nessuno se lo aspettava. Ciò che offriva era un rifiuto assoluto di perdere un duello, una tempistica nell'inserimento che faceva sembrare piccoli i portieri, e una leadership che si percepiva nel modo in cui organizzava la linea difensiva molto prima che il pallone arrivasse a lui. La sua carriera nei club in MLS gli ha fornito un crogiolo che lo ha plasmato in un pilastro della nazionale. Giocando settimana dopo settimana contro i migliori talenti americani e internazionali nel campionato in crescita, ha sviluppato una lettura del gioco e un vantaggio competitivo che si sono tradotti direttamente nell'impegno internazionale. Il Mondiale del 2002 in Corea e Giappone rimane il punto più alto di quella traduzione: gli Stati Uniti hanno raggiunto i quarti di finale, e Pope era l'oggetto immobile al centro di quella difesa, vincendo colpi di testa, seguendo gli attaccanti e impartendo ordini con la calma di un uomo che l'aveva fatto mille volte in una partita di campionato del sabato sera sotto le luci. Quando la sua carriera internazionale volse al termine dopo il Mondiale del 2006, Pope era diventato un simbolo di un certo tipo di calcio americano: laborioso, fisicamente impegnato e orgoglioso. Non era il nome più appariscente della rosa, ma chiedi a qualsiasi compagno di squadra di quel periodo e la risposta a 'chi ci teneva insieme?' sarebbe stata quasi certamente le stesse due parole.

Guida alla lettura

Difensore centrale. Questo è tutto il lavoro, e lo ha fatto nel modo in cui vorresti che un difensore centrale lo facesse: senza scuse. Pope non era l'uomo più veloce in campo, e non ha mai finto di esserlo. Il suo gioco era tempismo, posizionamento e una volontà di mettere il corpo davanti al pallone che faceva pensare due volte gli attaccanti avversari prima ancora di tentare una corsa. Nel sistema, era il perno della linea difensiva, colui che chiamava la linea, che usciva quando il centrocampo era scoperto, che faceva i contrasti semplici e poco appariscenti che permettevano ai difensori più mobili intorno a lui di respirare. Il momento che lo ha reso una leggenda ai miei occhi è stato il Mondiale del 2002. Gli Stati Uniti ai quarti di finale, e Pope al centro di quella difesa era la ragione per cui era stato possibile. Lui vinceva i colpi di testa, spazzava via il pericolo, e in qualche modo trovava ancora l'area sui calci piazzati. Lo guardavi dal calcio d'angolo, vedevi quel piccolo salto, e sapevi prima ancora che il pallone lo raggiungesse che sarebbe entrato. Quella certezza è ciò che lo ha reso iconico. La sua eredità è quella che senti nello spogliatoio. Ogni difensore americano venuto dopo di lui in quell'epoca, che giocasse come difensore centrale o meno, è cresciuto guardando un ragazzo in maglia bianca che semplicemente non perdeva un contrasto. Ha stabilito lo standard di ciò che significava essere un difensore per questo paese: non il più talentuoso, non il più veloce, ma il più determinato. E in una nazionale, questo è tutto. Se stai costruendo una squadra fantasy di leggende del calcio americano e puoi prendere un solo difensore, prendi Eddie Pope. Ogni volta.

Lo sapevi?

• Pope è stato una minaccia genuina sui calci piazzati per tutta la sua carriera, segnando un numero significativo dei suoi gol internazionali con colpi di testa su calci d'angolo e punizioni, una caratteristica rara e preziosa per un difensore centrale.
• Ha vissuto l'intero arco dell'ascesa della nazionale maschile degli Stati Uniti nei primi anni 2000, partecipando alle rose dei Mondiali del 1998, 2002 e 2006.