Cryolite

A criolita é um mineral raro composto por sódio, alumínio e flúor, com a fórmula Na3AlF6. Foi descrita pela primeira vez em 1798 pelo veterinário e médico dinamarquês Peter Christian Abildgaard, que examinou amostras de rocha que os inuítes locais usavam para limpar peles de animais. A verdadeira fonte do minério foi identificada em 1806 pelo explorador Karl Ludwig Giesecke, que localizou o depósito em Ivittuut (grafado historicamente como Ivigtut) e no fiorde de Arsuk, próximo, na costa sudoeste da Groenlândia. O nome do mineral vem de palavras gregas que significam “geada” e “pedra”. A Pennsylvania Salt Manufacturing Company processou grandes quantidades de criolita para produzir soda cáustica e compostos de flúor, incluindo ácido fluorídrico, em suas fábricas em Natrona e Cornwells Heights, Pensilvânia, durante os séculos XIX e XX. A criolita foi historicamente usada como minério de alumínio, mas seu principal papel industrial tornou-se o de fundente na fundição eletrolítica da bauxita, o minério de óxido rico em alumínio. A criolita pura derrete a 1012 °C e pode dissolver óxidos de alumínio, permitindo a extração de alumínio por eletrólise a temperaturas muito mais baixas do que a fusão dos óxidos sozinhos. Como a criolita natural é agora escassa demais para esse fim, o fluoreto de sódio e alumínio sintético é fabricado a partir do mineral comum fluorita. Em 1940, antes de os Estados Unidos entrarem na Segunda Guerra Mundial, o país se envolveu na proteção da mina de Ivittuut contra o domínio nazista alemão. A mineração comercial em Ivittuut cessou em 1987. Pequenos depósitos também foram relatados na Espanha, perto de Pikes Peak, no Colorado, na Pedreira Francon, perto de Montreal, em Quebec, e em Miass, na Rússia. A criolita é usada como inseticida e pesticida, e confere uma cor amarela aos fogos de artifício. Na fabricação de vidro, serve como um poderoso opacificante. Fisicamente, a criolita ocorre como cristais monoclínicos prismáticos vítreos, incolores, branco-avermelhados a cinza-escuros, com dureza Mohs de 2,5 a 3 e densidade relativa em torno de 2,95 a 3,0. É translúcida a transparente e tem um índice de refração muito baixo, próximo a 1,34, tornando-se quase invisível quando colocada na água.