Coltan

Coltan, abreviação de columbita–tantalita e também chamado de tantalita na indústria, é um minério metálico preto fosco. Ele produz dois elementos: nióbio e tântalo. Quando o nióbio predomina no mineral, é conhecido como columbita (nomeado em homenagem ao nome original do nióbio, colúmbio); quando o tântalo predomina, é tantalita. O tântalo do coltan é usado na fabricação de capacitores de tântalo, que são componentes essenciais de telefones celulares, computadores pessoais, eletrônicos automotivos e câmeras. O nióbio é usado em ímãs de ressonância magnética e como aditivo ao aço. A mineração de coltan é comum na República Democrática do Congo.

Em 2008, cerca de 71% do tântalo mundial veio de minério recém-extraído, 20% de reciclagem e o restante de escória de estanho e estoques. Os países onde os minerais de tântalo são extraídos incluem a República Democrática do Congo, Colômbia, Ruanda, Austrália, Brasil, China, Etiópia, Moçambique e Quênia. Tailândia e Malásia produzem tântalo como subproduto da mineração e fundição de estanho. Novas minas estão sendo exploradas no Egito, Groenlândia, China, Austrália, Finlândia, Canadá, Nigéria e Brasil, listados em ordem de tamanho potencial.

Globalmente, 60% das empresas de mineração estão listadas nas bolsas de valores estritamente regulamentadas de Toronto e Vancouver. No entanto, atualmente não há mineração de coltan no próprio Canadá devido a regras ambientais, exceto por uma mina proposta em Blue River, Colúmbia Britânica. A Mina Tanco, perto do Lago Bernic, Manitoba, possui reservas de tântalo e é a maior produtora mundial de césio, operada pela Global Advanced Metals Pty Ltd. Um relatório de 2017 da Recursos Naturais do Canadá sobre mineração canadense não menciona coltan ou tântalo. Um oficial ruandês, discutindo minas potenciais em seu país, observou que o Canadá tinha 4% da produção global de tântalo em 2009, mas o minério está em rocha tão dura que os custos de extração são muito altos. Em 2009, o próprio Ruanda produziu 9% do tântalo mundial.

Em 2016, Ruanda respondia por 50% da produção global de tântalo. Naquele ano, Ruanda anunciou que a AB Minerals Corporation abriria uma planta de separação de coltan lá até meados de 2017, a primeira instalação desse tipo na África. De acordo com o relatório final do Painel de Especialistas da ONU sobre a Exploração Ilegal de Recursos Naturais na República Democrática do Congo, Uganda e Ruanda exportaram coltan no início dos anos 2000 após invadirem a RDC, mas a maior parte foi contrabandeada de minas congolesas, não extraída localmente.

Em 2013, a Highland African Mining Company (HAMC), agora chamada Noventa, fechou sua mina Marropino no Distrito de Gilé, em Moçambique, citando infraestrutura precária e minério altamente radioativo e em grande parte esgotado. A HAMC estava perdendo US$ 3,00 por tonelada extraída e havia reportado perdas acumuladas de cerca de US$ 150 milhões até junho de 2013.

Reservas foram encontradas no Afeganistão, mas a guerra em curso lá impede exploração ou mineração de coltan no futuro próximo. Os Estados Unidos não produzem tântalo porque suas reservas são de baixa qualidade. A empresa australiana Sons of Gwalia já forneceu metade do tântalo mundial, mas entrou em administração em 2004. A Talison Minerals pagou US$ 205 milhões para comprar as operações de tântalo de Wodgina e Greenbushes da Sons of Gwalia, mas fechou temporariamente Wodgina devido à queda nos preços. A mina reabriu em 2011, mas fechou novamente em menos de um ano. A Atlas Iron começou a minerar minério de ferro lá em 2010 e parou em abril de 2017. Em 2018, a Global Advanced Mining disse que planejava reiniciar a produção de tântalo em Greenbushes dentro de um ano. A Talison Lithium, 51% de propriedade da chinesa Tianqi Lithium e 49% da americana Albemarle Corporation, continuará minerando lítio em Greenbushes junto com a operação de tântalo.

Em 2009, o presidente venezuelano Hugo Chávez anunciou uma grande reserva de coltan no oeste da Venezuela, embora pelo menos uma operação de mineração já tivesse sido autorizada lá. Ele proibiu minas privadas na área e enviou 15.000 soldados para lidar com as FARC, que, segundo ele, se financiavam por meio da mineração ilegal. Consultores técnicos para o projeto de mineração foram supostamente fornecidos por uma subsidiária do Quartel-General da Construção Khatam al-Anbiya, uma empresa de propriedade integral da Guarda Revolucionária Iraniana, sob sanções dos EUA desde outubro de 2007.

Também em 2009, o governo da Colômbia anunciou reservas de coltan em suas províncias orientais. Em outubro de 2011, o Diretor da Polícia Colombiana, Oscar Naranjo Trujillo, disse que as FARC e o Cartel de Sinaloa estavam trabalhando juntos na mineração não licenciada de coltan lá. A Colômbia lançou uma operação conjunta com os Estados Unidos para prender três suspeitos que, segundo a Semana, herdaram um negócio ilegal de seu irmão, Francisco Cifuentes Villa, alias 'Pancho Cifuentes', ex-associado de Pablo Escobar. Em 2012, a polícia colombiana apreendeu 17 toneladas de coltan no Departamento de Guainía. A polícia disse que foi extraído em uma reserva indígena, comprado por US$ 10 o quilo e vendido por US$ 80 a US$ 100 o quilo após ser contrabandeado para o Brasil, onde existem fundições, e depois vendido no mercado negro para compradores na Alemanha, Bélgica, Cazaquistão e Estados Unidos. A Colômbia detém 5% das reservas globais de coltan. Uma área afetada pela mineração ilegal de ouro e coltan é a zona úmida Estrella Fluvial del Inírida, um sítio protegido pela Convenção de Ramsar.

O coltan é usado principalmente para fabricar capacitores de tântalo, encontrados em telefones celulares e quase todos os dispositivos eletrônicos. Nióbio e tântalo também têm uma ampla gama de outras aplicações.