Cassiterite

A cassiterita é um mineral de óxido de estanho com a fórmula química SnO2. Geralmente é opaca, embora se torne translúcida quando encontrada em cristais finos. O brilho do mineral e suas múltiplas faces cristalinas o tornam uma gema desejável. A cassiterita foi o principal minério de estanho ao longo da história antiga e continua sendo a fonte mais importante de estanho atualmente. Ela também possui propriedades semicondutoras. O nome deriva da palavra grega “kassiteros”, que significa estanho, termo que aparece na Ilíada de Homero na descrição do Escudo de Aquiles. Tentativas etimológicas antigas incluem a menção de Plínio, o Velho, de que os gregos chamavam o estanho de “cassheros”, e a referência de Estêvão de Bizâncio a uma ilha chamada Kassitera de onde vinha o estanho. A erudição moderna sugere que a palavra pode ter origens elamitas, possivelmente relacionadas ao babilônico “kassi-tira” ou à região dos cassitas, um povo antigo do oeste e centro do Irã.

A maioria das fontes atuais de cassiterita provém de depósitos aluviais ou de plácer, onde os grãos resistentes ao intemperismo se acumulam. Os melhores depósitos primários são encontrados nas minas de estanho da Bolívia, ocorrendo em veios hidrotermais cristalizados. Ruanda tem uma indústria emergente de mineração de cassiterita, enquanto os combates por depósitos nas partes orientais da República Democrática do Congo, particularmente em Walikale, levaram a cassiterita a ser classificada como um mineral de conflito. A cassiterita é um constituinte menor generalizado de rochas ígneas. Os veios bolivianos e as antigas explorações da Cornualha e Devon, na Inglaterra — que datam de 4.500 anos — estão concentrados em veios de quartzo de alta temperatura e pegmatitos associados a intrusões graníticas. Esses veios frequentemente contêm turmalina, topázio, fluorita, apatita, wolframita, molibdenita e arsenopirita. Na Cornualha, depósitos superficiais em Bodmin Moor mostram vestígios de um método de mineração hidráulica chamado streaming. A produção de estanho hoje também vem de depósitos de plácer na Malásia, Tailândia, Indonésia, região de Maakhir da Somália e Rússia. A mineração hidráulica concentra o minério, contando com a alta densidade específica da cassiterita, de cerca de 7,0.

A geminação de cristais é comum, com a maioria dos espécimes agregados mostrando geminações, geralmente curvadas em um ângulo de quase 60 graus para formar uma “geminação em cotovelo”. A cassiterita botrioidal ou reniforme é chamada de madeira de estanho. Cristais de qualidade são usados como gemas e para espécimes de colecionador.