Herman Melville

Contesto e storia

Melville nacque a New York, terzo figlio di un facoltoso commerciante la cui morte nel 1832 lasciò la famiglia in gravi difficoltà finanziarie. Prese il mare nel 1839 come mozzo sulla nave mercantile St. Lawrence e poi nel 1841, sulla baleniera Acushnet. Tuttavia, abbandonò la nave nelle Isole Marchesi. Typee, il suo primo libro, e il suo seguito, Omoo (1847), furono avventure di viaggio basate sui suoi incontri con i popoli delle isole. Il loro successo gli diede la sicurezza finanziaria per sposare Elizabeth Shaw, figlia del giurista di Boston Lemuel Shaw. Mardi (1849), un'avventura romantica e il suo terzo libro, non fu ben accolto. Redburn (1849) e White-Jacket (1850), entrambi racconti basati sulla sua esperienza di giovane di buona famiglia in mare, ricevettero recensioni rispettabili, ma non vendettero abbastanza per mantenere la sua famiglia in crescita.

L'ambizione letteraria crescente di Melville si manifestò in Moby-Dick (1851), che richiese quasi un anno e mezzo per essere scritto, ma non trovò un pubblico, e i critici derisero il suo romanzo psicologico Pierre: o, Le ambiguità (1852). Dal 1853 al 1856, Melville pubblicò racconti brevi su riviste, tra cui "Benito Cereno" e "Bartleby lo scrivano". Nel 1857, viaggiò in Inghilterra, visitò il Vicino Oriente e pubblicò la sua ultima opera in prosa, The Confidence-Man (1857).

Si trasferì a New York nel 1863, assumendo infine la carica di ispettore doganale degli Stati Uniti. Da quel momento, Melville concentrò le sue energie creative sulla poesia. Battle-Pieces and Aspects of the War (1866) fu la sua riflessione poetica sulle questioni morali della guerra civile americana. Nel 1867, il suo figlio maggiore Malcolm morì in casa per un colpo di pistola autoinflitto.

L'epica metafisica di Melville Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land fu pubblicata nel 1876. Nel 1886, l'altro suo figlio Stanwix morì di apparente tubercolosi e Melville andò in pensione. Durante i suoi ultimi anni, pubblicò privatamente due volumi di poesia e ne lasciò uno inedito. Il romanzo breve Billy Budd fu lasciato incompiuto al momento della sua morte, ma fu pubblicato postumo nel 1924. Melville morì di malattia cardiovascolare nel 1891.