Democritus

Contesto e storia

Democrito nacque ad Abdera, sulla costa della Tracia, secondo Aristotele. Suo padre—di nome Egesistrato, Damasippo o Atenocrito—era abbastanza ricco da ospitare Serse durante la sua marcia attraverso Abdera. Democrito spese la sua eredità in lunghi viaggi per soddisfare la sua sete di conoscenza, percorrendo gran parte dell'Asia e raggiungendo forse l'India e l'Etiopia; scrisse su Babilonia e Meroe e si dice che abbia vissuto in Egitto per cinque anni.

Dichiarò che tra i suoi contemporanei nessuno aveva compiuto viaggi più grandi o incontrato uomini più illustri, specialmente matematici egiziani. Dopo essere tornato a casa, si dedicò a indagini filosofiche, in particolare alla storia naturale. Viaggiò anche all'interno della Grecia per acquisire la cultura ellenica, e la sua ricchezza gli permise di acquistare le opere dei filosofi precedenti. Leucippo, il fondatore dell'atomismo, si dice abbia esercitato la maggiore influenza sui suoi studi.

Molti aneddoti sulla sua vita sono sopravvissuti, ma la loro autenticità non può essere verificata; era noto per la sua diligenza, disinteresse, modestia e semplicità. Potrebbe aver perso la vista a causa dello studio eccessivo, ma ciò non turbò il suo carattere allegro, che gli scrittori successivi interpretarono come il suo ridere sempre delle follie degli uomini. Si dice che sia vissuto fino a un'età molto avanzata, forse oltre i 100 anni.