Charlemagne

Contexte et histoire

Charlemagne était le fils aîné de Pépin le Bref et de Bertrade de Laon. Il devint roi des Francs en 768 à la mort de Pépin, régnant conjointement avec son frère Carloman Ier jusqu'à devenir seul souverain trois ans plus tard. Il poursuivit la politique de son père de protection de la papauté, chassant les Lombards du pouvoir en Italie du Nord en 774. Son règne vit une expansion par la conquête de la Bavière, de la Saxe et du nord de l'Espagne, et il répandit le christianisme dans de nouveaux territoires, comme en témoigne le massacre de Verden contre les Saxons. Il initia également un contact diplomatique avec le calife abbasside Hâroun ar-Rachîd dans les années 790 en raison d'un intérêt mutuel pour les affaires ibériques.

En 800, Charlemagne fut couronné empereur à Rome par le pape Léon III. Ce titre représentait l'apogée de son prestige et de son autorité, bien que les historiens débattent de sa signification. Son accession au titre impérial le mit en conflit avec l'Empire romain d'Orient à Constantinople et fit de lui le précurseur de la lignée des empereurs du Saint-Empire romain germanique, qui perdura jusqu'au XIXe siècle. En tant que roi et empereur, il entreprit de nombreuses réformes dans l'administration, le droit, l'éducation, l'organisation militaire et la religion, qui façonnèrent l'Europe pendant des siècles. La stabilité de son règne inaugura une période d'activité culturelle connue sous le nom de Renaissance carolingienne.

Charlemagne mourut en 814 et fut enterré à la chapelle palatine (aujourd'hui partie de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle) à Aix-la-Chapelle, sa capitale impériale. Il était connu sous le nom de Karlo chez les premiers locuteurs du vieux français, Carolus en latin médiéval et Charles en anglais moderne. Le nom Charlemagne vient du français Charles-le-magne (« Charles le Grand »). L'épithète latine magnus a peut-être été associée à lui de son vivant, mais cela n'est pas certain. Son nom fut adapté par les langues slaves comme leur mot pour « roi ».

Le saviez-vous ?

• L'année de naissance de Charlemagne est incertaine ; la plupart des spécialistes acceptent désormais 748, mais des sources plus anciennes donnent 742.
• Le mot slave pour « roi » (par exemple, russe korol', polonais król) dérive du nom de Charlemagne ou de celui de son arrière-petit-fils Charles le Gros.
• Charlemagne pouvait comprendre et peut-être parler un peu de grec, selon son biographe Éginhard.