Charles Babbage

Hintergrund

Babbages Geburtsort ist umstritten, aber laut dem Oxford Dictionary of National Biography wurde er höchstwahrscheinlich in der 44 Crosby Row, Walworth Road, London, geboren. Eine blaue Gedenktafel an der Kreuzung von Larcom Street und Walworth Road erinnert an dieses Ereignis. Sein Geburtsdatum wurde in seinem Nachruf in der Times als 26. Dezember 1792 angegeben, aber ein Neffe schrieb, dass er ein Jahr früher, 1791, geboren wurde.

Das Kirchenbuch von St. Mary's, Newington, London, zeigt, dass er am 6. Januar 1792 getauft wurde, was ein Geburtsjahr 1791 stützt. Er war eines von vier Kindern von Benjamin Babbage und Betsy Plumleigh Teape. Sein Vater war ein Bankpartner von William Praed bei der Gründung von Praed's & Co. in der Fleet Street, London, im Jahr 1801.

Im Alter von etwa acht Jahren wurde Babbage auf eine Landschule in Alphington bei Exeter geschickt, um sich von einem lebensbedrohlichen Fieber zu erholen. Später besuchte er das King Edward VI Grammar School in Totnes, dann die Holmwood Academy in Enfield, Middlesex, unter der Leitung von Reverend Stephen Freeman. Die Bibliothek der Akademie weckte seine Liebe zur Mathematik. Er studierte bei zwei weiteren Privatlehrern, bevor er im Oktober 1810 das Trinity College in Cambridge bezog.

In Cambridge war Babbage bereits in Teilen der zeitgenössischen Mathematik autodidaktisch gebildet und von der Standardausbildung enttäuscht. Er gründete 1812 zusammen mit John Herschel, George Peacock und anderen die Analytical Society. Er trat auch dem Ghost Club und dem Extractors Club bei. 1812 wechselte er an das Peterhouse in Cambridge, wo er der beste Mathematiker war, aber keinen Abschluss mit Auszeichnung machte und 1814 einen Abschluss ohne Prüfung erhielt.

Er hatte eine Dissertation verteidigt, die in einer vorläufigen öffentlichen Disputation als blasphemisch angesehen wurde, obwohl nicht bekannt ist, ob dies mit dem Nicht-Ablegen der Prüfung zusammenhängt. Nach Cambridge hielt er 1815 Vorlesungen am Royal Institution über Astronomie und wurde 1816 zum Fellow der Royal Society gewählt. Er bewarb sich erfolglos um Lehrstellen und unterlag am Haileybury College und der University of Edinburgh. 1819 besuchte er mit Herschel Paris und traf führende französische Mathematiker und Physiker.

Er arbeitete mit Herschel an der Elektrodynamik von Aragos Rotationen und veröffentlichte 1825. Er kaufte die versicherungsmathematischen Tabellen von George Barrett und untersuchte das Feld 1826 in Comparative View of the Various Institutions for the Assurance of Lives. Er war auf die Unterstützung seines Vaters angewiesen, bis dieser 1827 starb, woraufhin er ein großes Anwesen erbte, das ihn finanziell unabhängig machte. Nach dem Tod seiner Frau im selben Jahr reiste er nach Italien und traf Leopold II., Großherzog der Toskana.

Im April 1828 erfuhr er, dass er Professor in Cambridge geworden war, eine Position, die er dreimal vergeblich zu erhalten versucht hatte.

Babbage war maßgeblich an der Gründung der Royal Astronomical Society im Jahr 1820 beteiligt. Er gewann deren Goldmedaille 1824 für seine Erfindung einer Maschine zur Berechnung mathematischer und astronomischer Tafeln. Seine Motivation, Fehler in Tafeln durch Mechanisierung zu überwinden, war eine Selbstverständlichkeit, nachdem Dionysius Lardner 1834 in der Edinburgh Review darüber geschrieben hatte. Babbages eigener Bericht über den Ursprung der Differenzmaschine beginnt mit dem Wunsch der Astronomical Society, den Nautical Almanac zu verbessern.

Zusammen mit Herschel beaufsichtigte er ein Versuchsprojekt zur Neuberechnung eines Teils dieser Tafeln, und es wurden Abweichungen festgestellt – dies geschah 1821 oder 1822, bei welcher Gelegenheit er seine Idee für mechanische Berechnung formulierte. Er untersuchte auch die Anforderungen an ein modernes Postsystem mit Thomas Frederick Colby und kam zu dem Schluss, dass es einen einheitlichen Tarif geben sollte, der mit dem Uniform Fourpenny Post und Uniform Penny Post in den Jahren 1839 und 1840 eingeführt wurde.