Herman Melville

Hintergrund

Melville wurde in New York City als drittes Kind eines wohlhabenden Kaufmanns geboren, dessen Tod 1832 die Familie in große finanzielle Not stürzte. 1839 heuerte er als Schiffsjunge auf dem Handelsschiff St. Lawrence an und 1841 auf dem Walfänger Acushnet. Er desertierte jedoch auf den Marquesas-Inseln. Typee, sein erstes Buch, und die Fortsetzung Omoo (1847) waren Reiseabenteuer, die auf seinen Begegnungen mit den Inselbewohnern basierten. Ihr Erfolg verschaffte ihm die finanzielle Sicherheit, um Elizabeth Shaw zu heiraten, die Tochter des Bostoner Juristen Lemuel Shaw. Mardi (1849), ein romantisches Abenteuer und sein drittes Buch, fand wenig Anklang. Redburn (1849) und White-Jacket (1850), beides Erzählungen über seine Erfahrungen als junger Mann guter Herkunft auf See, erhielten respektable Kritiken, verkauften sich aber nicht gut genug, um seine wachsende Familie zu ernähren.

Melvilles wachsender literarischer Ehrgeiz zeigte sich in Moby-Dick (1851), dessen Niederschrift fast anderthalb Jahre dauerte, doch das Buch fand kein Publikum, und die Kritiker verrissen seinen psychologischen Roman Pierre: or, The Ambiguities (1852). Von 1853 bis 1856 veröffentlichte Melville Kurzgeschichten in Zeitschriften, darunter „Benito Cereno“ und „Bartleby, the Scrivener“. 1857 reiste er nach England, bereiste den Nahen Osten und veröffentlichte sein letztes Prosawerk, The Confidence-Man (1857). 1863 zog er nach New York City und nahm schließlich eine Stelle als Zollinspektor der Vereinigten Staaten an. Von da an konzentrierte Melville seine schöpferischen Kräfte auf die Dichtung. Battle-Pieces and Aspects of the War (1866) war seine poetische Reflexion über die moralischen Fragen des Amerikanischen Bürgerkriegs. 1867 starb sein ältestes Kind Malcolm zu Hause durch einen selbst zugefügten Schuss. Melvilles metaphysisches Epos Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land wurde 1876 veröffentlicht. 1886 starb sein anderer Sohn Stanwix an offenbarer Tuberkulose, und Melville zog sich zurück. In seinen letzten Jahren veröffentlichte er privat zwei Gedichtbände und hinterließ einen unveröffentlichten Band. Die Novelle Billy Budd blieb zum Zeitpunkt seines Todes unvollendet, wurde aber 1924 posthum veröffentlicht. Melville starb 1891 an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung.