Gorgon

Contexte et histoire

Selon Hésiode et Apollodore, les Gorgones étaient les filles du dieu marin primordial Phorcys et du monstre marin Céto, et les sœurs de trois autres filles de Phorcys et Céto, les Grées. Cependant, selon Hygin, elles étaient les filles de « la Gorgone », une progéniture de Typhon et Échidna, et de Céto, tandis qu'Euripide, dans sa tragédie Ion, fait de « la Gorgone » une progéniture de Gaïa, engendrée par Gaïa pour être une alliée de ses enfants les Géants dans leur guerre contre les dieux de l'Olympe. Méduse eut deux enfants de Poséidon : le cheval ailé Pégase et le guerrier Chrysaor. L'emplacement supposé de la demeure des Gorgones varie selon les sources antiques. Selon Hésiode, les Gorgones vivaient loin à l'ouest, au-delà d'Océan, près de ses sources, à la limite de la nuit où vivent les Hespérides. Les Chants cypriens les situaient apparemment dans l'Océan, sur une île rocheuse nommée Sarpédon. Le Prométhée enchaîné d'Eschyle les place à l'extrême est, « au-delà de la mer déchaînée », sur les « plaines gorgonéennes de Cisthène », où vivent les Grées, tandis que sa pièce perdue Phorkides les situait apparemment au « lac Tritonis », un lac mythologique situé quelque part dans l'extrême ouest de l'Afrique du Nord. Et le poète Pindare, au Ve siècle av. J.-C., fait visiter les Hyperboréens à Persée, apparemment dans sa quête de la tête de Gorgone. Cependant, il n'est pas clair si Pindare entendait suggérer que les Gorgones vivaient près des Hyperboréens.

Dans leur propre histoire

Phérécyde note que le visage de Méduse pétrifiait les hommes, et Pindare décrit la tête coupée de Méduse comme une « mort de pierre ». Dans Prométhée enchaîné, il est dit qu'aucun mortel ne peut les regarder et survivre. Selon Apollodore, les trois Gorgones pouvaient pétrifier quiconque les voyait. Sthéno et Euryale étaient immortelles, tandis que Méduse était mortelle. Selon la version d'Apollodore de leur histoire, Persée reçut l'ordre de Polydectès de rapporter la tête de Méduse. Ainsi, guidé par Hermès et Athéna, il chercha les sœurs des Gorgones, les Grées, qui n'avaient qu'un seul œil et une seule dent, qu'elles partageaient. Persée réussit à voler leur œil et leur dent, et refusa de les rendre à moins qu'elles ne lui montrent le chemin des nymphes, ce qu'elles firent. Persée reçut des nymphes des sandales ailées, qui lui permettaient de voler, et le casque d'Hadès, qui le rendait invisible. Il reçut également une faucille en adamantine d'Hermès. Persée vola ensuite jusqu'à l'Océan, où il trouva les Gorgones endormies. Lorsque Persée réussit à décapiter Méduse en regardant son reflet dans son bouclier de bronze, Pégase et Chrysaor jaillirent du cou de Méduse, et Sthéno et Euryale le poursuivirent, mais ne purent le voir car il portait le casque d'invisibilité d'Hadès. Lorsque Persée rapporta la tête de Gorgone, comme ordonné, il montra la tête à Polydectès, qui fut pétrifié. Persée rendit les objets qu'il avait acquis des nymphes et d'Hermès, mais donna la tête de Gorgone à Athéna.

Guide du lecteur

Selon Apollodore, après que Persée eut donné la tête de Gorgone à Athéna, elle « inséra la tête de Gorgone au milieu de son bouclier », apparemment une référence à l'égide d'Athéna. Dans l'Iliade, l'égide est un dispositif, généralement associé à Athéna, qui était décoré d'une tête de Gorgone. Athéna la portait au combat comme un bouclier que ni la lance d'Apollon, ni même la foudre de Zeus ne pouvaient percer. Selon l'Iliade, Héphaïstos fabriqua l'égide pour Zeus, tandis que selon un fragment d'Hésiode, Métis la fabriqua pour Athéna, avant la naissance d'Athéna. Cependant, Euripide, dans sa tragédie Ion, fait dire à un personnage que l'égide d'Athéna était faite de la peau de « la Gorgone », une progéniture de Gaïa, que Gaïa avait engendrée comme alliée pour ses enfants les Géants et qu'Athéna avait tuée pendant la Gigantomachie. Dans la même pièce, Euripide fait décrire par Créuse un tissage qu'elle a réalisé « comme une égide, bordée de serpents » avec une « Gorgone au milieu ». Il mentionne également le « bouclier au visage de Gorgone » d'Athéna dans sa tragédie Électre. Dans la peinture sur vase, Athéna est souvent représentée portant son égide, frangée de têtes de serpents. Selon certains récits, le sang de « la Gorgone » aurait eu à la fois le pouvoir de guérir et de nuire. Selon l'Ion d'Euripide, Athéna donna deux gouttes de sang de la Gorgone qu'elle avait tuée pour son égide à Érichthonios, l'une « éloigne les maladies et nourrit la vie », tandis que l'autre « tue, car c'est du poison des serpents de la Gorgone ». Tandis que selon Apollodore, Athéna donna à Asclépios un peu du sang de la Gorgone, « et tandis qu'il utilisait le sang qui coulait des veines du côté gauche pour le fléau de l'humanité, il utilisait le sang qui coulait du côté droit pour le salut, et par ce moyen il ressuscitait les morts ».

Le saviez-vous ?

• Le nom « Gorgone » est associé à l'adjectif grec ancien gorgós, signifiant « sombre, féroce, impressionnant, éblouissant », et est considéré comme lié au radical sanskrit garğ, avec des connotations de bruit et de grondement.
• Selon Hésiode et Apollodore, les Gorgones étaient les filles du dieu marin primordial Phorcys et du monstre marin Céto, et les sœurs des Grées.
• Dans l'Iliade, la tête de Gorgone sur l'égide d'Athéna est décrite comme « redoutable et terrible », et « d'aspect sombre, regardant terriblement ».
• Le mythographe Apollodore décrit les Gorgones comme ayant « des têtes entrelacées d'écailles de dragons, et de grandes défenses comme celles des porcs, et des mains d'airain, et des ailes d'or ».
• Pindare nous dit que le cri des Gorgones, pleurant la mort de Méduse lors de leur poursuite de Persée, fut la raison pour laquelle Athéna inventa la flûte.