Heracles

Contexte et histoire

Héraclès était à la fois héros et dieu, comme le dit Pindare : heros theos ; lors d’un même festival, on lui offrait un sacrifice d’abord en tant que héros, avec une libation chthonienne, puis en tant que dieu, sur un autel. Contrairement à d’autres héros grecs, aucune tombe ne fut identifiée comme étant la sienne. Le noyau de l’histoire d’Héraclès a été identifié par Walter Burkert comme provenant de la culture des chasseurs du Néolithique et des traditions de passages chamaniques dans l’au-delà. Il est possible que les mythes entourant Héraclès aient été basés sur la vie d’une personne réelle ou de plusieurs personnes dont les exploits se sont exagérés avec le temps. Sa figure, qui s’inspirait initialement de motifs proche-orientaux comme le combat contre le lion, était largement connue.

Dans leur propre histoire

De nombreuses histoires populaires racontaient sa vie, la plus célèbre étant les douze travaux d’Hercule. Les poètes alexandrins de l’époque hellénistique ont tiré sa mythologie vers une atmosphère poétique et tragique élevée. Les critiques antiques étaient conscients du problème de la parenthèse qui interrompt la description vivante et complète dans l’Odyssée XI, où Héraclès reconnaît Ulysse et le salue, et certains critiques modernes nient que le début du vers, dans la traduction de Fagles « Son fantôme, je veux dire… », faisait partie de la composition originale : « une fois que les gens ont su l’admission d’Héraclès sur l’Olympe, ils n’auraient pas toléré sa présence dans le monde souterrain », remarque Friedrich Solmsen, notant que les vers interpolés représentent un compromis entre des représentations conflictuelles d’Héraclès.

Guide du lecteur

Héraclès utilisait son intelligence à plusieurs reprises lorsque sa force ne suffisait pas, comme lorsqu’il travaillait pour le roi Augias d’Élis, luttait contre le géant Antée, ou trompait Atlas pour qu’il reprenne le ciel sur ses épaules. Avec Hermès, il était le patron et le protecteur des gymnases et des palestres. Ses attributs iconographiques sont la peau de lion et la massue. En conquérant des forces archaïques dangereuses, il est dit avoir « rendu le monde sûr pour l’humanité » et en être le bienfaiteur. Héraclès était un individu extrêmement passionné et émotif, capable d’accomplir de grandes actions pour ses amis (comme lutter contre Thanatos pour le prince Admète, ou restaurer son ami Tyndare sur le trône de Sparte) et d’être un ennemi terrible qui se vengeait horriblement de ceux qui le trahissaient, comme Augias, Nélée et Laomédon l’ont appris à leurs dépens.

Le saviez-vous ?

• Le nom d’Héraclès signifie littéralement « gloire/renom d’Héra » en grec ancien.
• Il est né Alcée ou Alcide, et était le fils de Zeus et d’Alcmène, avec un frère jumeau mortel Iphiclès.
• La nuit de sa naissance, Héra persuada Zeus de jurer que l’enfant né cette nuit-là d’un membre de la maison de Persée deviendrait le Grand Roi, sachant qu’Héraclès et Eurysthée étaient tous deux éligibles.
• Héraclès était à la fois héros et dieu, comme le dit Pindare : heros theos, avec des sacrifices offerts d’abord en tant que héros, puis en tant que dieu lors du même festival.
• Les Oitéens l’appelaient Cornopion parce qu’il les aidait à se débarrasser des sauterelles, tandis que les citoyens d’Érythrées l’appelaient Ipoctonus pour avoir détruit les guêpes mangeuses de vigne.

Origines et lignée divine

Héraclès, initialement nommé Alcée ou Alcide, était un héros divin de la mythologie grecque, fils de Zeus et d’Alcmène, et fils adoptif d’Amphitryon. Il descendait de Persée, un autre fils de Zeus. Un facteur majeur des tragédies célèbres entourant Héraclès est la haine que la déesse Héra, épouse de Zeus, lui portait. Héraclès était le fruit de la liaison de Zeus avec la mortelle Alcmène. Lorsque Zeus désira Alcmène, il décida de faire durer une nuit trois jours en ordonnant à Hélios, le dieu du soleil, de ne pas se lever pendant trois jours, afin d’avoir plus de temps avec elle. Zeus coucha avec elle après s’être déguisé en son mari, Amphitryon, rentré tôt de la guerre. Ainsi, l’existence même d’Héraclès prouvait au moins l’une des nombreuses liaisons illicites de Zeus, et Héra conspirait souvent contre les enfants mortels de Zeus pour se venger des infidélités de son mari. Son frère jumeau mortel, fils d’Amphitryon, était Iphiclès, père de son cocher Iolaos.

Le paradoxe du héros et du dieu

Héraclès était à la fois héros et dieu, comme le dit Pindare : heros theos ; lors d’un même festival, on lui offrait un sacrifice d’abord en tant que héros, avec une libation chthonienne, puis en tant que dieu, sur un autel : ainsi incarne-t-il l’approche grecque la plus proche d’un « demi-dieu ». Le rôle d’Héraclès en tant que héros civilisateur, dont la mort pouvait faire l’objet d’un récit mythique, fut accepté dans le panthéon olympien à l’époque classique. Cela créa une gêne dans la rencontre avec Ulysse dans l’épisode de l’Odyssée XI, appelé la Nekuia, où Ulysse rencontre Héraclès aux Enfers. Les critiques antiques étaient conscients du problème de la parenthèse qui interrompt la description vivante et complète, dans laquelle Héraclès reconnaît Ulysse et le salue, et certains critiques modernes nient que le début du vers, dans la traduction de Fagles « Son fantôme, je veux dire… », faisait partie de la composition originale.

Pratiques cultuelles et variations locales

Les Grecs anciens célébraient la fête des Héracléia, qui commémorait la mort d’Héraclès, le deuxième jour du mois de Métageitnion (qui tombait fin juillet ou début août). Plusieurs cités-États disposaient de deux sanctuaires distincts pour Héraclès, l’un le reconnaissant comme un dieu, l’autre seulement comme un héros. On lui offrait un sacrifice en tant que héros et en tant que dieu lors du même festival. Certaines sources expliquaient que le culte héroïque grec d’Héraclès persistait en raison de l’ascension du héros au ciel et de ses souffrances, qui devinrent la base de festivals, de rituels, de rites et de l’organisation de mystères. Les Oitéens vénéraient Héraclès et l’appelaient Cornopion parce qu’il les aidait à se débarrasser des sauterelles, tandis que les citoyens d’Érythrées à Mima l’appelaient Ipoctonus parce qu’il détruisait les ips (chenilles) mangeuses de vigne dans cette région. Près de la ville de Boura en Achaïe, il y avait une statue d’Héraclès sur le fleuve Bouraïcos et un oracle dans une grotte. À cause de cette ville, Héraclès avait l’épithète Bouraïcos.

Traits de caractère et héritage durable

Selon le philosophe grec Dicéarque, Héraclès était trapu, musclé, brun, au nez crochu, aux yeux brun-ambré et aux cheveux longs. Le Pseudo-Apollodore ajoute que « son corps mesurait quatre coudées, et il lançait une lueur de feu de ses yeux », tandis que le poète Pindare le décrit comme « de petite taille, mais à l’âme intrépide ». Dans l’art, il est généralement représenté avec des cheveux courts et bouclés, un cou épais, un front bas proéminent, de larges épaules et des bras, une poitrine et des jambes fortement développés, comme dans l’Hercule Farnèse. Héraclès utilisait son intelligence à plusieurs reprises lorsque sa force ne suffisait pas, comme lorsqu’il travaillait pour le roi Augias d’Élis, luttait contre le géant Antée, ou trompait Atlas pour qu’il reprenne le ciel sur ses épaules. Avec Hermès, il était le patron et le protecteur des gymnases et des palestres. Ses attributs iconographiques sont la peau de lion et la massue.