Achilles

Contexte et histoire

Le nom d'Achille peut être analysé comme une combinaison de ἄχος (áchos), 'détresse, douleur, chagrin, peine', et λαός (laós), 'peuple, soldats, nation', donnant une proto-forme Akhí-lāu̯os, 'celui qui afflige le peuple' ou 'celui dont le peuple souffre'. La peine ou la détresse du peuple est un thème récurrent dans l'Iliade (et souvent évoqué par Achille lui-même). Le rôle d'Achille en tant que héros de la peine ou de la détresse forme un contraste ironique avec la vision conventionnelle de lui comme héros du κλέος kléos ('gloire', généralement à la guerre).

Des légendes ultérieures (à commencer par l'épopée inachevée d'Achilléide de Stace, écrite au premier siècle de notre ère) affirment qu'Achille était invulnérable sur tout son corps sauf un talon. Selon ce mythe, lorsque sa mère Thétis le plongea dans le fleuve Styx étant enfant, elle le tint par un de ses talons, le laissant intact des eaux et donc sa seule partie vulnérable. Aucune source antérieure à Stace ne fait référence à cette invulnérabilité générale.

Au contraire, dans l'Iliade, Homère mentionne qu'Achille est blessé : au chant 21, le héros péonien Astéropée effleure le coude d'Achille, 'faisant jaillir un filet de sang'.

Guide du lecteur

Dans l'Iliade d'Homère, Achille est dépeint comme grand et frappant, avec une force et une beauté inégalées parmi les guerriers grecs. Homère le décrit comme ayant de longs cheveux ou une crinière (χαίτη). Avec d'autres personnages, ses cheveux sont décrits par le mot xanthḗ (ξανθή), qui signifiait 'jaune' et était utilisé pour les cheveux clairs, y compris blonds, bruns, fauves (brun clair) et auburn. Philostrate écrivit que ses yeux étaient ambrés et semblables à ceux d'un lion.

Un récit latin ultérieur, probablement du cinquième siècle de notre ère, faussement attribué à Darès le Phrygien, décrivait Achille comme ayant '... une large poitrine, une belle bouche, et des bras et jambes puissamment formés. Sa tête était couverte de longs cheveux ondulés châtains. Bien que doux de manières, il était très féroce au combat. Son visage montrait la joie d'un homme richement doté.'

Certaines sources post-homériques affirment que pour protéger Achille de la guerre, Thétis (ou, dans certaines versions, Pélée) cacha le jeune homme déguisé en princesse à la cour de Lycomède, roi de Scyros. Là, Achille, bien déguisé, vécut parmi les filles de Lycomède, peut-être sous le nom de 'Pyrrha' (la fille aux cheveux roux), Cercysère ou Aissa ('rapide'). Avec la fille de Lycomède, Déidamie, avec qui il avait entamé une relation, Achille y eut deux fils, Néoptolème (aussi appelé Pyrrhus) et Oniros.

Selon cette histoire, Ulysse apprit du prophète Calchas que les Achéens ne pourraient pas capturer Troie sans l'aide d'Achille. Ulysse se rendit à Scyros déguisé en colporteur vendant des vêtements et bijoux de femmes et plaça un bouclier et une lance parmi ses marchandises. Quand Achille saisit immédiatement la lance, Ulysse vit à travers son déguisement et le convainquit de rejoindre la campagne grecque.