Achilles

Contexte et histoire

Le nom d'Achille peut être analysé comme une combinaison de ἄχος (áchos), « détresse, douleur, chagrin, peine », et λαός (laós), « peuple, soldats, nation », donnant une proto-forme *Akhí-lāu̯os, « celui qui afflige le peuple » ou « celui dont le peuple est affligé ». La peine ou la détresse du peuple est un thème récurrent dans l'Iliade (et souvent évoqué par Achille lui-même). Le rôle d'Achille en tant que héros de la peine ou de la détresse forme un contraste ironique avec la vision conventionnelle de lui comme héros du κλέος kléos (« gloire », généralement à la guerre). Des légendes ultérieures (à commencer par l'épopée inachevée d'Achilléide de Stace, écrite au premier siècle de notre ère) affirment qu'Achille était invulnérable sur tout son corps sauf un talon. Selon ce mythe, lorsque sa mère Thétis le plongea dans le fleuve Styx enfant, elle le tint par un de ses talons, le laissant intact par les eaux et faisant ainsi de lui sa seule partie vulnérable. Aucune source antérieure à Stace ne fait référence à cette invulnérabilité générale. Au contraire, dans l'Iliade, Homère mentionne qu'Achille est blessé : au chant 21, le héros péonien Astéropée effleure le coude d'Achille, « faisant jaillir un filet de sang ».

Dans leur propre histoire

Achille était le fils de Thétis — une Néréide et fille du Vieillard de la Mer — et de Pélée, roi des Myrmidons. Zeus et Poséidon avaient été rivaux pour la main de Thétis jusqu'à ce que Prométhée avertisse Zeus d'une prophétie selon laquelle Thétis donnerait naissance à un fils plus grand que son père. Pour cette raison, les deux dieux retirèrent leur poursuite et la firent épouser Pélée. Selon l'Achilléide, écrite par Stace au premier siècle de notre ère, à la naissance d'Achille, Thétis tenta de le rendre immortel en le plongeant dans le fleuve Styx ; cependant, il resta vulnérable à l'endroit par lequel elle le tenait : son talon gauche. Dans une autre version de cette histoire, Thétis oignit l'enfant d'ambroisie et le mit sur un feu pour brûler les parties mortelles de son corps. Elle fut interrompue par Pélée et abandonna père et fils dans un accès de rage. Pélée confia Achille à Chiron, qui vivait sur le mont Pélion, pour qu'il soit élevé. Selon certains récits, le nom original d'Achille était « Ligyron » et il fut plus tard nommé Achille par son tuteur Chiron. Selon Homère, Achille grandit à Phthie avec son compagnon d'enfance Patrocle. Thétis prédit que le destin de son fils était soit de gagner la gloire et de mourir jeune, soit de vivre une vie longue mais sans éclat dans l'obscurité. Achille choisit la première option et décida de participer à la guerre de Troie.

Guide du lecteur

Dans l'Iliade d'Homère, Achille est dépeint comme grand et frappant, avec une force et une apparence inégalées parmi les guerriers grecs. Homère le décrit comme ayant des cheveux longs ou une crinière (χαίτη). Avec quelques autres personnages, ses cheveux sont décrits par le mot xanthḗ (ξανθή), qui signifiait « jaune » et était utilisé pour les cheveux clairs, y compris blonds, bruns, fauves (brun clair) et auburn. Philostrate écrivit que ses yeux étaient ambrés et semblables à ceux d'un lion. Un récit latin ultérieur, probablement du cinquième siècle de notre ère, faussement attribué à Darès le Phrygien, décrivait Achille comme ayant « ... une large poitrine, une belle bouche, et des bras et jambes puissamment formés. Sa tête était couverte de longs cheveux ondulés châtains. Bien que doux de manières, il était très féroce au combat. Son visage montrait la joie d'un homme richement doté. » Certaines sources post-homériques affirment que pour protéger Achille de la guerre, Thétis (ou, dans certaines versions, Pélée) cacha le jeune homme déguisé en princesse à la cour de Lycomède, roi de Skyros. Là, Achille, bien déguisé, vécut parmi les filles de Lycomède, peut-être sous le nom de « Pyrrha » (la fille aux cheveux roux), Cercysère ou Aissa (« rapide »). Avec la fille de Lycomède, Déidamie, avec qui il avait entamé une relation, Achille y engendra deux fils, Néoptolème (aussi appelé Pyrrhus) et Oniros. Selon cette histoire, Ulysse apprit du prophète Calchas que les Achéens ne pourraient pas capturer Troie sans l'aide d'Achille. Ulysse se rendit à Skyros déguisé en colporteur vendant des vêtements et bijoux féminins et plaça un bouclier et une lance parmi ses marchandises. Quand Achille saisit immédiatement la lance, Ulysse vit à travers son déguisement et le convainquit de rejoindre la campagne grecque.

Le saviez-vous ?

• Le nom d'Achille peut être analysé comme une combinaison de ἄχος (áchos), « détresse, douleur, chagrin, peine », et λαός (laós), « peuple, soldats, nation », donnant « celui qui afflige le peuple ».
• Des tablettes en linéaire B attestent du nom personnel Achilleus sous les formes a-ki-re-u et a-ki-re-we.
• Dans l'Iliade, Homère mentionne qu'Achille est blessé : au chant 21, le héros péonien Astéropée effleure le coude d'Achille, « faisant jaillir un filet de sang ».
• Des légendes ultérieures (à commencer par l'épopée inachevée d'Achilléide de Stace, écrite au premier siècle de notre ère) affirment qu'Achille était invulnérable sur tout son corps sauf un talon.
• Certaines sources post-homériques affirment que Thétis cacha Achille déguisé en princesse à la cour de Lycomède, roi de Skyros, où il engendra deux fils avec Déidamie.