Eddie Pope

Contexto e história

Existe um tipo particular de zagueiro que define a identidade de uma seleção nacional mais do que qualquer atacante consegue. Eddie Pope foi esse jogador para os Estados Unidos. Em uma era em que os defensores americanos ainda estavam encontrando sua voz no cenário mundial, Pope trouxe uma fisicalidade e uma disposição para sofrer que definiram o tom para todos ao seu redor. Ele não era o zagueiro mais tecnicamente apurado do mundo, e ninguém esperava que fosse. O que ele oferecia era uma recusa absoluta em perder um duelo, um timing de corrida que fazia os goleiros parecerem pequenos, e uma liderança que era sentida na forma como ele organizava a linha de defesa muito antes de a bola chegar até ele. Sua carreira de clube na MLS lhe deu um cadinho que o moldou como um pilar da seleção. Jogando semana após semana contra os melhores talentos americanos e internacionais na liga em crescimento, ele desenvolveu uma leitura de jogo e uma vantagem competitiva que se traduziram diretamente para o serviço internacional. A Copa do Mundo de 2002 na Coreia e no Japão continua sendo o ápice dessa tradução: os Estados Unidos chegaram às quartas de final, e Pope era o objeto imóvel no centro daquela defesa, vencendo cabeceios, marcando os atacantes e dando instruções com a calma de um homem que já tinha feito isso mil vezes em uma partida de liga no sábado à noite sob os refletores. Quando sua carreira internacional chegou ao fim após a Copa do Mundo de 2006, Pope havia se tornado um símbolo de um certo tipo de futebol americano — trabalhador, fisicamente comprometido e orgulhoso. Ele não era o nome mais chamativo do elenco, mas pergunte a qualquer companheiro de equipe daquela época e a resposta para 'quem nos manteve unidos?' seria quase certamente as mesmas duas palavras.

Guia do leitor

Zagueiro. Esse é o trabalho inteiro, e ele o fez do jeito que você espera que um zagueiro faça: sem pedir desculpas. Pope não era o homem mais rápido em campo, e nunca fingiu ser. Seu jogo era timing, posicionamento e uma disposição para colocar o corpo na frente da bola que fazia os atacantes adversários pensarem duas vezes antes mesmo de tentar uma arrancada. No sistema, ele era o pivô da linha de defesa, aquele que puxava a linha, que subia quando o meio-campo estava adiantado, que fazia os desarmes simples e sem glamour que permitiam que os defensores mais móveis ao seu redor respirassem. O momento que o tornou uma lenda na minha mente foi a Copa do Mundo de 2002. Os Estados Unidos nas quartas de final, e Pope no meio daquela defesa era a razão pela qual isso era possível. Ele vencia os cabeceios, afastava o perigo e, de alguma forma, ainda aparecia na área nas bolas paradas. Você o observava no escanteio, via aquele pequeno salto, e sabia antes mesmo de a bola chegar que ela entraria. Essa certeza é o que o tornou icônico. Seu legado é aquele que você sente no vestiário. Cada defensor americano que veio depois dele naquela época — seja zagueiro ou não — cresceu assistindo a um cara de camisa branca que simplesmente não perdia um duelo. Ele estabeleceu o padrão do que significava ser um defensor para este país: não o mais talentoso, não o mais rápido, mas o mais comprometido. E em uma seleção nacional, isso é tudo. Se você está montando um time dos sonhos de lendas do futebol americano e só pode escolher um defensor, você escolhe Eddie Pope. Todas as vezes.

Você sabia?

• Pope foi uma ameaça genuína em bolas paradas ao longo de sua carreira, marcando um número significativo de seus gols internacionais de cabeça em escanteios e faltas — uma característica rara e valiosa para um zagueiro.
• Ele experimentou o arco completo da ascensão da USMNT no início dos anos 2000, fazendo parte das equipes das Copas do Mundo de 1998, 2002 e 2006.