Eddie Pope

Contexte et histoire

Il existe un type particulier de défenseur central qui définit l'identité d'une équipe nationale plus que n'importe quel attaquant. Eddie Pope était ce joueur pour les États-Unis. À une époque où les défenseurs américains trouvaient encore leur voix sur la scène mondiale, Pope a apporté une physicalité et une volonté de souffrir qui ont donné le ton à tout son entourage. Il n'était pas le défenseur le plus technique du monde, et personne ne s'y attendait. Ce qu'il offrait, c'était un refus absolu de perdre un duel, un timing de course qui faisait paraître les gardiens petits, et un leadership qui se ressentait dans la façon dont il organisait sa défense bien avant que le ballon ne lui parvienne. Sa carrière en club en MLS lui a offert un creuset qui a fait de lui un pilier de la sélection nationale. Jouant semaine après semaine contre les meilleurs talents américains et internationaux dans ce championnat en pleine croissance, il a développé une lecture du jeu et un esprit de compétition qui se sont directement traduits en sélection. La Coupe du Monde 2002 en Corée et au Japon reste l'apogée de cette traduction : les États-Unis ont atteint les quarts de finale, et Pope était l'objet immobile au centre de cette défense, gagnant ses têtes, suivant les attaquants et aboyant des consignes avec le calme d'un homme qui avait fait cela mille fois lors d'un match de championnat le samedi soir sous les projecteurs. Au moment où sa carrière internationale s'est achevée après la Coupe du Monde 2006, Pope était devenu le symbole d'un certain type de football américain : travailleur, physiquement engagé et fier. Il n'était pas le nom le plus clinquant de l'effectif, mais demandez à n'importe quel coéquipier de cette période et la réponse à « qui nous a maintenus ensemble ? » serait presque certainement les deux mêmes mots.

Guide du lecteur

Défenseur central. C'est tout le boulot, et il l'a fait comme on veut qu'un défenseur central le fasse : sans s'excuser. Pope n'était pas l'homme le plus rapide sur le terrain, et il n'a jamais prétendu l'être. Son jeu reposait sur le timing, le placement et une volonté de mettre son corps devant le ballon qui faisait réfléchir les attaquants adverses à deux fois avant même de tenter une course. Dans le système, il était le pivot de la défense, celui qui donnait la ligne, qui montait quand le milieu était pris haut, qui faisait les tacles simples et sans gloire qui permettaient aux défenseurs plus mobiles autour de lui de respirer. Le moment qui a fait de lui une légende à mes yeux, c'est la Coupe du Monde 2002. Les États-Unis en quarts de finale, et Pope au milieu de cette défense était la raison pour laquelle c'était possible. Il gagnait ses têtes, dégageait le danger, et trouvait encore le moyen d'être dans la surface sur les coups de pied arrêtés. Vous le regardiez sur un corner, vous voyiez ce petit saut, et vous saviez avant même que le ballon ne lui parvienne qu'il allait marquer. Cette certitude est ce qui l'a rendu emblématique. Son héritage est celui que l'on ressent dans le vestiaire. Chaque défenseur américain qui est venu après lui à cette époque – qu'il ait joué défenseur central ou non – a grandi en regardant un gars en maillot blanc qui refusait simplement de perdre un duel. Il a établi la norme de ce que signifiait être un défenseur pour ce pays : pas le plus talentueux, pas le plus rapide, mais le plus engagé. Et dans une équipe nationale, c'est tout. Si vous construisez une équipe de rêve des légendes du football américain et que vous ne pouvez prendre qu'un seul défenseur, vous prenez Eddie Pope. À chaque fois.

Le saviez-vous ?

• Pope était une véritable menace sur les coups de pied arrêtés tout au long de sa carrière, inscrivant un nombre significatif de ses buts internationaux de la tête sur des corners et des coups francs – une qualité rare et précieuse pour un défenseur central.
• Il a vécu l'arc complet de l'ascension de l'USMNT au début des années 2000, participant aux Coupes du Monde de 1998, 2002 et 2006.