Eddie Pope

Contexto y trasfondo

Hay un tipo particular de defensa central que define la identidad de una selección nacional más que cualquier delantero. Eddie Pope fue ese jugador para Estados Unidos. En una era en la que los defensas estadounidenses aún buscaban su voz en el escenario mundial, Pope aportó una fisicalidad y una disposición a sufrir que marcaron el tono para todos los que lo rodeaban. No era el defensa más técnicamente pulido del mundo, y nadie esperaba que lo fuera. Lo que ofrecía era una negativa absoluta a perder un duelo, un timing en la carrera que hacía parecer pequeños a los porteros, y un liderazgo que se sentía en la forma en que organizaba la línea defensiva mucho antes de que el balón le llegara. Su carrera en la MLS le dio un crisol que lo moldeó hasta convertirlo en un pilar de la selección nacional. Jugando semana tras semana contra los mejores talentos estadounidenses e internacionales en la creciente liga, desarrolló una lectura del juego y un espíritu competitivo que se tradujeron directamente al servicio internacional. La Copa del Mundo de 2002 en Corea y Japón sigue siendo el punto culminante de esa traducción: Estados Unidos llegó a los cuartos de final, y Pope fue el objeto inamovible en el centro de esa defensa, ganando cabezazos, siguiendo a los delanteros y dando instrucciones con la calma de un hombre que había hecho esto mil veces en un partido de liga un sábado por la noche bajo las luces. Cuando su carrera internacional terminó después de la Copa del Mundo de 2006, Pope se había convertido en un símbolo de un cierto tipo de fútbol americano: trabajador, físicamente comprometido y orgulloso. No era el nombre más llamativo de la plantilla, pero pregúntale a cualquier compañero de esa época y la respuesta a '¿quién nos mantenía unidos?' sería casi con toda seguridad las mismas dos palabras.

Guía del lector

Defensa central. Ese es todo el trabajo, y lo hizo como querrías que un defensa central lo hiciera: sin disculpas. Pope no era el hombre más rápido del campo, y nunca pretendió serlo. Su juego se basaba en el tiempo, el posicionamiento y una disposición a poner su cuerpo delante del balón que hacía que los delanteros rivales lo pensaran dos veces antes siquiera de intentar una carrera. En el sistema, era el pivote de la línea defensiva, el que marcaba la línea, el que adelantaba la presión cuando el centro del campo estaba adelantado, el que hacía las entradas simples y sin glamour que permitían respirar a los defensas más móviles a su alrededor. El momento que lo convirtió en una leyenda para mí fue la Copa del Mundo de 2002. Estados Unidos en los cuartos de final, y Pope en el centro de esa defensa era la razón por la que era posible. Ganaba los cabezazos, despejaba el peligro y, de alguna manera, seguía llegando al área en las jugadas de estrategia. Lo veías desde el saque de esquina, ese pequeño salto, y sabías antes de que el balón le llegara que iba a entrar. Esa certeza es lo que lo hizo icónico. Su legado es el que se siente en el vestuario. Cada defensor estadounidense que vino después de él en esa época, ya jugara de defensa central o no, creció viendo a un tipo con una camiseta blanca que simplemente no perdía un duelo. Estableció el estándar de lo que significaba ser un defensor para este país: no el más talentoso, no el más rápido, sino el más comprometido. Y en una selección nacional, eso lo es todo. Si estás armando un equipo de fantasía de leyendas del fútbol americano y solo puedes elegir un defensor, eliges a Eddie Pope. Siempre.

¿Sabías que?

• Pope fue una amenaza genuina en las jugadas de estrategia a lo largo de su carrera, anotando un número significativo de sus goles internacionales de cabeza en saques de esquina y tiros libres, un rasgo raro y valioso para un defensa central.
• Experimentó el arco completo del ascenso de la USMNT a principios de la década de 2000, formando parte de las plantillas de las Copas del Mundo de 1998, 2002 y 2006.