Benkei

Contexte et histoire

Benkei mena une vie variée, devenant d'abord moine, puis ascète de montagne, puis guerrier vagabond. Il en vint plus tard à respecter et à servir le célèbre guerrier Minamoto no Yoshitsune. Les premiers récits de Benkei se trouvent dans l'Azuma Kagami, Le Dit des Heike et le Genpei Jōsuiki — toutes des sources datant d'environ un siècle ou plus après sa vie. Ces sources indiquent généralement que Benkei était l'un des vassaux de Yoshitsune et un moine mince, bien qu'elles suggèrent que Yoshitsune fut aidé et protégé par une bande de sōhei vagabonds près du mont Hiei — peut-être le noyau historique de la légende de Benkei. De nombreuses anecdotes détaillées proviennent de l'œuvre ultérieure du XIVe siècle, le Gikeiki. Comme aucun document contemporain n'a survécu, il est difficile de savoir quels éléments sont historiques et lesquels sont embellis.

Les histoires sur la naissance de Benkei varient considérablement. La plupart le décrivent comme le fils d'un prêtre, et certains comme le fils d'un dieu. Beaucoup lui attribuent les traits d'un démon, un enfant monstrueux aux cheveux hirsutes et aux longues dents. Dans sa jeunesse, il aurait été surnommé Oniwakamaru — « enfant démon/ogre ». Il rejoignit l'établissement monastique à un âge précoce et voyagea largement parmi les monastères bouddhistes. À dix-sept ans, il mesurait, dit-on, 2 mètres. Il quitta les monastères pour devenir yamabushi (ascète de montagne), souvent représenté portant un bonnet noir. Benkei maniait emblématiquement sept armes en plus de son épée, notamment une hache large, un râteau, une faucille, un maillet en bois, une scie, un bâton en fer ou en bois, et une naginata.

On raconte que Benkei errait chaque nuit dans Kyoto en quête de 1000 épées de samouraïs. Après en avoir collecté 999, il rencontra un jeune homme jouant de la flûte au sanctuaire Gojotenjin — Minamoto no Yoshitsune. Les deux hommes duellèrent au pont Gojo (ou, selon certaines sources, au pont Matsubara), et Benkei perdit. Il perdit plus tard à nouveau au temple Kiyomizu, puis devint le vassal de Yoshitsune, combattant avec lui lors de la guerre de Genpei. De 1185 jusqu'à sa mort en 1189, Benkei accompagna Yoshitsune en tant que hors-la-loi. Au château de Koromogawa no tate, alors que Yoshitsune commettait le seppuku, Benkei garda le pont, tuant plus de 300 soldats avant d'être transpercé de flèches. Il mourut debout, connu sous le nom de « Mort debout de Benkei ».

Le saviez-vous ?

• Sa mort est connue sous le nom de « Mort debout de Benkei » (Benkei no Tachi Ōjō), car il mourut debout après avoir été transpercé de flèches.
• Une statue de Benkei à Atago-do (Benkei-do) le montre dans la posture de sa mort et fut construite à l'époque de Shōtoku (1711–1716).