Jay Cooke

Contexto y trasfondo

Jay Cooke comenzó su carrera en 1838 como empleado en la casa bancaria E. W. Clark & Co. en Filadelfia, convirtiéndose en socio en 1842. Dejó esa firma en 1858 y abrió su propia casa bancaria privada, Jay Cooke & Company, el 1 de enero de 1861, apenas unos meses antes de que comenzara la Guerra Civil. Poco después del inicio de la guerra, el estado de Pensilvania tomó prestados 3 millones de dólares para financiar sus esfuerzos bélicos. Cooke trabajó con el Secretario del Tesoro Salmon P. Chase para obtener préstamos de los principales banqueros de las ciudades del norte; Cooke y su hermano habían ayudado a Chase a obtener su puesto mediante cabildeo.

La firma de Cooke distribuyó con éxito bonos del Tesoro, lo que llevó a Chase a nombrarlo agente especial para vender 500 millones de dólares en bonos «five-twenty» autorizados por el Congreso el 25 de febrero de 1862. Con la promesa de una comisión, Cooke financió una campaña de ventas a nivel nacional con unos 2500 subagentes que viajaban por estados del norte, oeste y sur bajo control de la Unión. Aseguró el apoyo de la mayoría de los periódicos del norte, comprando anuncios y trabajando con editores en artículos que promovían la compra de bonos.

Sus llamamientos a menudo enfatizaban el beneficio junto con el patriotismo. Cooke vendió los 500 millones de dólares en bonos más otros 11 millones, que el Congreso sancionó. También influyó en el establecimiento de bancos nacionales y organizó bancos en Washington y Filadelfia. A principios de 1865, vendió tres series de pagarés «seven-thirty» por un total de 830 000 000 de dólares, abasteciendo y pagando a los soldados de la Unión en los últimos meses de la guerra.

En este esfuerzo, fue pionero en la estabilización de precios, una práctica que aún se utiliza en las OPI y otras emisiones de valores.

Después de la guerra, Cooke se mudó a Duluth, Minnesota, comprando tierras y adquiriendo bonos para el Ferrocarril del Lago Superior y el Misisipi, parte del Ferrocarril del Pacífico Norte. Buscó unir el Lago Superior y el Misisipi y llegar a los mercados europeos a través de los Grandes Lagos. La línea se completó en 1870. Sin embargo, la firma sobreestimó su capital y, al acercarse el Pánico de 1873, suspendió operaciones; Cooke se vio obligado a declararse en quiebra.

Estuvo involucrado en escándalos financieros con el gobierno canadiense, lo que contribuyó a que el Primer Ministro John A. Macdonald perdiera el cargo en las elecciones de 1873. Las acciones de Cooke en el Ferrocarril del Pacífico Norte fueron compradas a bajo precio por George Stephen y Donald Smith, quienes terminaron de construir el Ferrocarril del Pacífico Canadiense. Hacia 1880, Cooke había cumplido con todas sus obligaciones financieras y, a través de una inversión en la Mina de Plata Horn Silver en Utah, volvió a ser rico. Murió en 1905.

¿Sabías que?

• La casa de verano de Cooke en la Isla Gibraltar del Lago Erie tuvo como cuidador de invierno durante algunos años a Owen Brown, hijo de John Brown.
• Después de su quiebra, Cooke recompró su finca Ogontz y la convirtió en una escuela para niñas.