Heracles

Contesto e storia

Ercole era sia eroe che dio, come dice Pindaro 'heros theos'; nella stessa festa gli veniva offerto un sacrificio, prima come eroe, con una libagione ctonia, e poi come dio, su un altare. A differenza di altri eroi greci, nessuna tomba fu identificata come sua. Il nucleo della storia di Ercole è stato identificato da Walter Burkert come originario della cultura dei cacciatori neolitici e delle tradizioni di attraversamenti sciamanici nell'oltretomba. È possibile che i miti che circondano Ercole fossero basati sulla vita di una persona reale o di più persone le cui imprese furono esagerate col tempo. La sua figura, che inizialmente attingeva a motivi vicino-orientali come la lotta con il leone, era ampiamente conosciuta.

Nella loro storia

Molte storie popolari furono raccontate sulla sua vita, la più famosa delle quali sono le dodici fatiche di Ercole. I poeti alessandrini dell'età ellenistica attinsero alla sua mitologia per creare un'atmosfera poetica e tragica elevata. I critici antichi erano consapevoli del problema della digressione che interrompe la descrizione vivida e completa nell'Odissea XI, dove Ercole riconosce Odisseo e lo saluta, e alcuni critici moderni negano che l'inizio del verso, nella traduzione di Fagles 'La sua ombra, intendo...', facesse parte della composizione originale: 'una volta che la gente seppe dell'ammissione di Ercole all'Olimpo, non avrebbe tollerato la sua presenza negli inferi', osserva Friedrich Solmsen, notando che i versi interpolati rappresentano un compromesso tra rappresentazioni contrastanti di Ercole.

Guida alla lettura

Ercole usò il suo ingegno in diverse occasioni in cui la sua forza non bastava, come quando lavorò per il re Augia di Elide, lottò contro il gigante Anteo, o ingannò Atlante facendogli riprendere il cielo sulle spalle. Insieme a Hermes era il patrono e protettore delle ginnasi e delle palestre. I suoi attributi iconografici sono la pelle di leone e la clava. Conquistando pericolose forze arcaiche, si dice che abbia 'reso il mondo sicuro per l'umanità' e ne sia il benefattore. Ercole era un individuo estremamente passionale ed emotivo, capace di compiere sia grandi gesta per i suoi amici (come lottare con Thanatos per conto del principe Admeto, o restituire il trono di Sparta al suo amico Tindaro) sia di essere un nemico terribile che scatenava orribili vendette su coloro che lo ostacolavano, come Augia, Neleo e Laomedonte scoprirono a loro spese.

Lo sapevi?

• Il nome di Ercole significa letteralmente 'gloria/fama di Era' in greco antico.
• Nacque come Alcaeus o Alcides, ed era figlio di Zeus e Alcmena, con un fratello gemello mortale, Ificle.
• La notte della sua nascita, Era convinse Zeus a giurare che il bambino nato quella notte da un membro della Casa di Perseo sarebbe diventato l'Alto Re, sapendo che sia Ercole che Euristeo erano idonei.
• Ercole era sia eroe che dio, come dice Pindaro 'heros theos', con sacrifici offerti a lui prima come eroe e poi come dio nella stessa festa.
• Gli Oitei lo chiamavano Cornopione perché li aiutò a sbarazzarsi delle locuste, mentre i cittadini di Eritre lo chiamavano Ipoctono per aver distrutto le vespe che mangiavano le viti.

Origini e lignaggio divino

Ercole, originariamente chiamato Alcaeus o Alcides, fu un eroe divino nella mitologia greca, figlio di Zeus e Alcmena, e figlio adottivo di Anfitrione. Era un discendente di Perseo, un altro figlio di Zeus. Un fattore importante nelle ben note tragedie che circondano Ercole è l'odio che la dea Era, moglie di Zeus, nutriva per lui. Ercole era il figlio della relazione che Zeus ebbe con la donna mortale Alcmena. Quando Zeus desiderò Alcmena, decise di far durare una notte tre giorni ordinando a Helios, il dio del sole, di non sorgere per tre giorni, in modo da avere più tempo con Alcmena. Zeus fece sesso con lei dopo essersi travestito da suo marito, Anfitrione, tornato presto dalla guerra. Così, l'esistenza stessa di Ercole dimostrava almeno una delle molte relazioni illecite di Zeus, ed Era spesso cospirava contro i figli mortali di Zeus per vendicarsi delle infedeltà del marito. Suo fratello gemello mortale, figlio di Anfitrione, era Ificle, padre di Iolao, l'auriga di Ercole.

Il paradosso di eroe e dio

Ercole era sia eroe che dio, come dice Pindaro 'heros theos'; nella stessa festa gli veniva offerto un sacrificio, prima come eroe, con una libagione ctonia, e poi come dio, su un altare: così incarna l'approccio greco più vicino a un 'semidio'. Il ruolo di Ercole come eroe civilizzatore, la cui morte poteva essere oggetto di narrazione mitica, fu accettato nel Pantheon olimpico durante l'epoca classica. Ciò creò un imbarazzo nell'incontro con Odisseo nell'episodio dell'Odissea XI, chiamato Nekyia, dove Odisseo incontra Ercole nell'Ade. I critici antichi erano consapevoli del problema della digressione che interrompe la descrizione vivida e completa, in cui Ercole riconosce Odisseo e lo saluta, e alcuni critici moderni negano che l'inizio del verso, nella traduzione di Fagles 'La sua ombra, intendo...', facesse parte della composizione originale.

Pratiche di culto e variazioni locali

Gli antichi Greci celebravano la festa degli Eracleia, che commemorava la morte di Ercole, il secondo giorno del mese di Metageitnion (che cadeva tra fine luglio e inizio agosto). Diverse poleis fornivano due santuari separati per Ercole, uno che lo riconosceva come dio, l'altro solo come eroe. Il sacrificio gli veniva offerto come eroe e come dio nella stessa festa. Alcune fonti spiegavano che il culto eroico greco di Ercole persisteva a causa dell'ascesa al cielo dell'eroe e della sua sofferenza, che divenne la base per festival, rituali, riti e l'organizzazione di misteri. Gli Oitei veneravano Ercole e lo chiamavano Cornopione perché li aiutò a sbarazzarsi delle locuste, mentre i cittadini di Eritre a Mima lo chiamavano Ipoctono perché distrusse gli ips che mangiavano le viti. Vicino alla città di Bura in Acaia, c'era una statua di Ercole sul fiume Buraico e un oracolo in una grotta. A causa di questa città, Ercole aveva l'epiteto Buraico.

Tratti caratteriali ed eredità duratura

Secondo il filosofo greco Dicearco, Ercole era di corporatura quadrata, muscoloso, scuro, dal naso aquilino, con occhi bruno-ambrati e capelli lunghi. Pseudo-Apollodoro aggiunge che 'il suo corpo misurava quattro cubiti, e dai suoi occhi balenava un bagliore di fuoco', mentre il poeta Pindaro lo descrive come 'di statura bassa, ma animo impavido'. Nell'arte, è solitamente raffigurato con capelli corti e ricci, un collo spesso, una fronte sporgente, spalle larghe e braccia, petto e gambe fortemente sviluppati, come nell'Ercole Farnese. Ercole usò il suo ingegno in diverse occasioni in cui la sua forza non bastava, come quando lavorò per il re Augia di Elide, lottò contro il gigante Anteo, o ingannò Atlante facendogli riprendere il cielo sulle spalle. Insieme a Hermes era il patrono e protettore delle ginnasi e delle palestre. I suoi attributi iconografici sono la pelle di leone e la clava.