Varanasi

Contexto y trasfondo

Varanasi es una de las ciudades habitadas de forma continua más antiguas del mundo. Kashi, su nombre antiguo, estaba asociado a un reino del mismo nombre en el primer milenio a. C. El capitel del león de Ashoka, en la cercana Sarnath, se ha interpretado como una conmemoración del primer sermón de Buda allí en el siglo V a. C. En el siglo VIII, se cree tradicionalmente que Adi Shankara visitó Varanasi y contribuyó al resurgimiento del hinduismo, pero no hay registro histórico de que estableciera el culto a Shiva como secta oficial allí.

A mediados del segundo milenio, nacieron aquí varias figuras del movimiento bhakti, entre ellas Kabir, Ravidas y Tulsidas. Kabir llegó a influir en las tradiciones del hinduismo, el sijismo y el sufismo. Tulsidas escribió su épica en idioma awadhi, el Ramcharitmanas, una reelaboración popular en lengua vernácula del Ramayana en sánscrito. En el siglo XVI, nobles rajput al servicio del emperador mogol Akbar patrocinaron la construcción de templos hindúes en la ciudad.

En 1740, se estableció el Estado de Benarés, un estado zamindari, en las cercanías de la ciudad, dentro de la provincia semiautónoma mogol de Awadh. En 1775, la Compañía Británica de las Indias Orientales adquirió la ciudad de Benarés mediante un acuerdo separado, no a través del Tratado de Faizabad. Posteriormente, la ciudad pasó a formar parte de la División de Benarés de las Provincias Cedidas y Conquistadas de la India británica en 1805, de las Provincias del Noroeste en 1836, de las Provincias Unidas en 1902 y del estado de Uttar Pradesh de la República de la India en 1950.

Guía del lector

El tejido de seda, las alfombras, la artesanía y el turismo emplean a una parte significativa de la población local, al igual que los Talleres de Locomotoras de Banaras y Bharat Heavy Electricals. La ciudad es conocida mundialmente por sus numerosos ghats—escalones que descienden por la empinada orilla del río hasta el agua—donde los peregrinos realizan rituales. Son particularmente notables el Dashashwamedh Ghat, el Panchganga Ghat, el Manikarnika Ghat y el Harishchandra Ghat, siendo estos dos últimos donde los hindúes incineran a sus muertos.

Los registros genealógicos hindúes de Varanasi se conservan aquí. Entre los templos notables de Varanasi se encuentran el Templo Kashi Vishwanath de Shiva, el Templo Sankat Mochan Hanuman y el Templo Durga. La ciudad ha sido durante mucho tiempo un centro educativo y musical. En 1791, el colegio de sánscrito más antiguo de la India, el Benares Sanskrit College, fue fundado por Jonathan Duncan, residente de la Compañía Británica de las Indias Orientales.

La educación moderna en Benarés estuvo muy influenciada por el auge del nacionalismo indio a finales del siglo XIX. Annie Besant fundó el Central Hindu College en 1898. En 1916, ella y Madan Mohan Malviya fundaron la Banaras Hindu University, la primera universidad residencial moderna de la India. Kashi Vidyapith se estableció en 1921, como respuesta al movimiento de no cooperación de Mahatma Gandhi.

El estilo gharana de Benarés para tocar el instrumento de percusión indio, el Tabla, se desarrolló aquí. En el siglo XX, el escritor en hindi-urdu Premchand y el intérprete de shehnai Bismillah Khan estuvieron asociados con la ciudad.

¿Sabías que?

• La etimología tradicional vincula 'Varanasi' con los nombres de dos afluentes del Ganges: Varuna y Assi.
• En el Mahabharata, la ciudad es mencionada como Kāśī, que significa 'Ciudad de la Luz'.
• Según la mitología hindú, Varanasi fue fundada por Shiva.
• La ciudad es considerada una de las siete ciudades sagradas (Sapta Puri) que pueden otorgar Moksha.