Nylon

Il nylon è un gruppo di polimeri sintetici definiti da legami ammidici che solitamente collegano gruppi alifatici o semiaromatici. Questi materiali sono generalmente brunastri, possono risultare morbidi al tatto e alcuni tipi hanno un aspetto setoso. Essendo termoplastici, i nylon possono essere fusi e modellati in fibre, film e varie forme. Le loro proprietà vengono spesso regolate aggiungendo additivi. Esistono diversi tipi di nylon. Un tipo, chiamato nylon-XY, deriva da diammine e acidi dicarbossilici, dove X e Y indicano la lunghezza della catena carboniosa di questi componenti. Il nylon-6,6 è un esempio ben noto. Un altro tipo, il nylon-Z, è ottenuto da acidi amminocarbossilici con una catena carboniosa di lunghezza Z, come il nylon-6. I nylon sono ampiamente utilizzati in tessuti e fibre — per abbigliamento, pavimentazioni e rinforzo della gomma — nonché in parti stampate per automobili ed elettronica, e in film, principalmente per l'imballaggio alimentare. Il lavoro della DuPont sul nylon è nato dal suo precedente sviluppo di fibre a base di cellulosa, in particolare il rayon. Il progetto iniziò nel 1927, quando Charles Stine propose una nuova struttura alla DuPont: piccoli team di ricerca focalizzati su una "ricerca pionieristica" che potesse portare a usi pratici. Wallace Hume Carothers, un insegnante di Harvard, fu assunto per guidare il gruppo sui polimeri. Inizialmente si concentrò sulla ricerca pura, testando le teorie del chimico tedesco Hermann Staudinger. Il suo lavoro fece progredire notevolmente la comprensione dei polimeri. Il nylon fu il primo polimero termoplastico sintetico di successo commerciale. Carothers e il suo team avevano già creato due nuovi polimeri nella primavera del 1930: il neoprene, una gomma sintetica poi ampiamente utilizzata nella Seconda Guerra Mondiale, e una pasta elastica che si induriva in un materiale resistente — questo sarebbe diventato il nylon. Dopo queste scoperte, il team passò dalla ricerca pura a un obiettivo pratico: trovare una combinazione chimica adatta all'industria. All'inizio del 1935, un polimero chiamato "polimero 6-6" fu finalmente realizzato. Il collega di Carothers, Julian W. Hill, aveva utilizzato un metodo di stiro a freddo su un poliestere nel 1930, e Carothers applicò quel metodo nel 1935 per sviluppare completamente il nylon. Il primo nylon, il nylon 6,6, fu sintetizzato il 28 febbraio 1935 presso la Stazione Sperimentale della DuPont. Aveva l'elasticità e la resistenza desiderate, ma richiedeva un processo di produzione complesso. La DuPont brevettò il polimero nel settembre 1938 e ottenne rapidamente un monopolio sulla fibra. Carothers morì 16 mesi prima dell'annuncio del nylon, senza mai vederlo.