Mercury (element)

Il mercurio è un elemento chimico con simbolo Hg e numero atomico 80, comunemente chiamato argento vivo. È un metallo pesante, argenteo del blocco d e si distingue per essere l'unico elemento metallico che rimane liquido a temperatura e pressione standard. Il mercurio ha il punto di congelamento e il punto di ebollizione più bassi tra tutti i metalli, conferendogli il più ristretto intervallo di stato liquido di qualsiasi metallo in condizioni standard. Questo comportamento insolito deriva dalla contrazione lantanidica e dalla contrazione relativistica, che indeboliscono il legame metallico. Quando il mercurio liquido congela, il suo volume si riduce del 3,59% e la sua densità aumenta da 13,69 g/cm³ a 14,184 g/cm³. Il mercurio solido è malleabile e duttile e può essere tagliato con un coltello. Il mercurio è un cattivo conduttore di calore ma un discreto conduttore di elettricità. Vicino al suo punto critico, subisce una transizione metallo-non metallo con bruschi cambiamenti nella conduttività e nelle proprietà ottiche. Fu il primo superconduttore conosciuto, scoperto nel 1911 raffreddando il mercurio al di sotto di una certa temperatura, sebbene le sue proprietà superconduttive si siano poi rivelate insolite rispetto ad altri superconduttori. A temperatura ambiente, l'applicazione di pressione solidifica il mercurio in una semplice struttura romboedrica, e un'ulteriore compressione produce almeno quattro distinti allotropi solidi, inclusa una fase esagonale compatta. Il mercurio liquido ad alta pressione mostra un numero di coordinazione anormalmente basso, con ciascun atomo che ha da circa 6 a 10 vicini più prossimi, a differenza dei tipici liquidi metallici densi. Il mercurio è presente in tutto il mondo, principalmente come cinabro (solfuro mercurico), e il pigmento rosso vermiglione è ottenuto macinando cinabro naturale o sintetico. È leggermente più reattivo dell'oro o del platino ma più stabile dello zinco o del cadmio. Reagisce con acidi ossidanti per formare sali di mercurio(II) e con l'acido solfidrico come fa l'argento. Il mercurio dissolve molti metalli, inclusi oro e argento, per formare amalgame, sebbene il ferro e diversi metalli di transizione della prima serie resistano all'amalgamazione. L'amalgama di sodio è usata come agente riducente in sintesi organica e nelle lampade al sodio ad alta pressione. Il mercurio si amalgama facilmente con l'alluminio, distruggendone lo strato protettivo di ossido e causando una grave corrosione. L'esposizione al mercurio e ai suoi composti organici è tossica per il sistema nervoso, il sistema immunitario e i reni, e l'avvelenamento può avvenire attraverso forme idrosolubili come il cloruro mercurico o il metilmercurio.