Queen Bee

Contexto e história

Durante as partes quentes do ano, as abelhas operárias fêmeas deixam a colmeia todos os dias para coletar néctar e pólen. Enquanto as abelhas machos não servem a nenhum propósito arquitetônico ou de polinização, sua função principal (se forem saudáveis o suficiente) é acasalar com uma abelha-rainha. Se forem bem-sucedidos, caem no chão e morrem após a cópula. Qualquer ovo fertilizado tem o potencial de se tornar uma rainha. A dieta no estágio larval determina se a abelha se desenvolverá em uma rainha ou em uma operária. As rainhas são alimentadas apenas com geleia real, uma secreção rica em proteínas das glândulas na cabeça das operárias jovens. As larvas de operárias são alimentadas com pão de abelha, que é uma mistura de néctar e pólen. Todas as larvas de abelha recebem um pouco de geleia real nos primeiros dias após a eclosão, mas apenas as larvas de rainha são alimentadas exclusivamente com a geleia. Como resultado da diferença na dieta, a rainha se desenvolverá em uma fêmea sexualmente madura, ao contrário das abelhas operárias. As rainhas são criadas em células reais especialmente construídas. As células reais totalmente construídas têm uma forma e textura semelhantes a um amendoim. As células reais começam como copos reais, que são maiores que as células do favo de cria normal e são orientados verticalmente em vez de horizontalmente. As abelhas operárias só construirão o copo real quando a rainha tiver depositado um ovo nele. Em geral, a rainha velha começa a colocar ovos nos copos reais quando as condições são adequadas para a enxameação ou substituição. As células de enxame penduram na parte inferior de um quadro, enquanto as rainhas de substituição ou de emergência geralmente são criadas em células construídas na face de um quadro. Conforme a larva da jovem rainha se transforma em pupa com a cabeça para baixo, as operárias selam a célula real com cera de abelha. Quando pronta para emergir, a rainha virgem rói um corte circular ao redor da tampa de sua célula. Frequentemente, a tampa se abre quando a maior parte do corte é feita, parecendo uma tampa com dobradiça. Durante a temporada de enxameação, é provável que a rainha velha saia com o enxame primário antes que a primeira rainha virgem emerga de uma célula real.

Guia do leitor

A função principal de uma abelha-rainha é servir como reprodutora. Uma rainha bem acasalada e bem alimentada de estoque de qualidade pode botar cerca de 1.500 ovos por dia durante o crescimento da primavera — mais do que seu próprio peso corporal em ovos todos os dias. Ela é continuamente cercada por abelhas operárias que atendem a todas as suas necessidades, dando-lhe comida e descartando seus dejetos. As operárias atendentes também coletam e depois distribuem o feromônio mandibular da rainha, um feromônio que inibe as operárias de iniciar células reais. A abelha-rainha é capaz de controlar o sexo dos ovos que põe. A rainha põe um ovo fertilizado (fêmea) ou não fertilizado (macho) de acordo com a largura da célula. Os zangões são criados em células significativamente maiores do que as células usadas para as operárias. A rainha fertiliza o ovo liberando seletivamente esperma de sua espermateca à medida que o ovo passa pelo oviduto. A rainha virgem sobrevivente voará em um dia ensolarado e quente para uma área de congregação de zangões, onde acasalará com 12 a 15 zangões. Se o tempo permitir, ela pode retornar à área de congregação de zangões por vários dias até estar totalmente acasalada. O acasalamento ocorre em voo. A jovem rainha armazena até 6 milhões de espermatozoides de múltiplos zangões em sua espermateca. Ela liberará seletivamente esperma pelos 2 a 7 anos restantes de sua vida. A jovem rainha virgem tem um tempo limitado para acasalar. Se ela não conseguir voar por vários dias devido ao mau tempo e permanecer não acasalada, ela se tornará uma "poedeira de zangões". Rainhas poedeiras de zangões geralmente sinalizam a morte da colônia, porque as operárias não têm larvas fertilizadas (fêmeas) das quais criar abelhas operárias ou uma rainha substituta. Embora o tempo possa variar, os acasalamentos geralmente ocorrem entre o sexto e o décimo dia após a emergência da rainha. A postura de ovos geralmente começa 2 a 3 dias após a rainha retornar à colmeia, mas pode começar antes disso. Um caso especial e raro de reprodução é a telitoquia: a reprodução de operárias ou rainhas fêmeas por abelhas operárias poedeiras por partenogênese. A telitoquia ocorre na abelha do Cabo, Apis mellifera capensis, e foi encontrada em outras linhagens em frequência muito baixa. À medida que a rainha envelhece, sua produção de feromônios diminui. Uma abelha-rainha que se torna velha, ou está doente ou falhando, é substituída pelas operárias em um procedimento conhecido como "substituição". A substituição pode ser forçada por um apicultor, por exemplo, cortando uma das pernas médias ou posteriores da rainha. Isso a impede de colocar adequadamente seus ovos no fundo da célula de cria; as operárias detectam isso e então criam rainhas substitutas. Quando uma nova rainha fica disponível, as operárias matam a rainha reinante "enrolando-a", agrupando-se firmemente ao redor dela. A morte por enrolamento é realizada cercando a rainha e elevando sua temperatura corporal, fazendo com que ela superaqueça e morra. O enrolamento é frequentemente um problema para apicultores que tentam introduzir uma rainha substituta. Se uma rainha morre repentinamente, as operárias tentarão criar uma "rainha de emergência" selecionando várias células de cria onde uma larva acabou de emergir, que são então inundadas com geleia real. As abelhas operárias então constroem células reais maiores sobre as células de operárias de tamanho normal, que se projetam verticalmente da face do favo de cria. As rainhas de emergência são geralmente menores e menos prolíficas do que as rainhas normais.

Você sabia?

• Ao contrário das abelhas operárias, o ferrão da rainha não é farpado e ela é capaz de picar repetidamente sem morrer.
• Uma rainha virgem acasalará com 12 a 15 zangões em voo e armazena até 6 milhões de espermatozoides de múltiplos zangões em sua espermateca.
• Se uma rainha virgem não puder acasalar devido ao mau tempo, ela se torna uma 'poedeira de zangões', o que geralmente sinaliza a morte da colônia.
• A telitoquia, reprodução de operárias ou rainhas fêmeas por partenogênese, ocorre na abelha do Cabo (Apis mellifera capensis).