Destroyer

Contexto e história

O significado exato do nome 'formiga-leão' é incerto. Acredita-se que se refira ao fato de as formigas constituírem uma grande porcentagem das presas do inseto, com o sufixo 'leão' significando simplesmente 'destruidor' ou 'caçador'. De qualquer forma, o termo parece remontar à antiguidade clássica. A larva do formiga-leão é frequentemente chamada de 'doodlebug' na América do Norte devido aos estranhos rastros sinuosos e espiralados que deixa na areia ao se deslocar, que parecem rabiscos. O nome científico do gênero tipo Myrmeleon – e, portanto, da família como um todo – é presumivelmente derivado do grego antigo μύρμηξ (múrmex), que significa 'formiga', e λέων (léon), que significa 'leão', numa tradução literal dos nomes comuns em toda a Europa. Na maioria dos idiomas europeus e do Oriente Médio, pelo menos as larvas são conhecidas pelo termo local correspondente a 'formiga-leão'.

Guia do leitor

As larvas dos formiga-leões comem pequenos artrópodes – principalmente formigas – enquanto os adultos de algumas espécies se alimentam de pólen e néctar, e outros são predadores de pequenos artrópodes. Em certas espécies de Myrmeleontidae, como Dendroleon pantherinus, a larva, embora se assemelhe estruturalmente à de Myrmeleon, não constrói uma armadilha de buraco, mas se esconde em detritos num buraco de uma árvore e captura presas que passam. No Japão, as larvas de Gatzara jezoensis ficam à espreita na superfície de rochas por vários anos enquanto aguardam presas; durante esse período, frequentemente ficam cobertas de líquen, e já foram registradas densidades de até 344 por metro quadrado. A larva é um predador voraz. Dentro de alguns minutos após agarrar sua presa com as mandíbulas e injetar veneno e enzimas, começa a sugar os produtos da digestão. A larva é extremamente sensível a vibrações no solo, os sons de baixa frequência feitos por um inseto rastejando pelo chão; a larva localiza a fonte das vibrações pelas diferenças no tempo de chegada das ondas detectadas por receptores, tufos de pelos nas laterais dos dois segmentos torácicos posteriores. Buracos em forma de funil são construídos por membros de apenas 3 tribos de formiga-leões: Myrmeleontini, Myrmecaelurini e Nesoleontini. Nessas espécies que constroem armadilhas, uma larva de tamanho médio cava um buraco com cerca de 5 cm de profundidade e 7,5 cm de largura na borda. Quando o buraco está completo, a larva se instala no fundo, enterrada no solo com apenas as mandíbulas projetando-se acima da superfície, muitas vezes numa posição bem aberta de cada lado da ponta do cone.

Você sabia?

• As larvas dos formiga-leões são incomuns entre os insetos por não possuírem ânus; todos os resíduos metabólicos gerados durante o estágio larval são armazenados, alguns usados para tecer seda para o casulo, e o restante eliminado como mecônio no final do estágio de pupa.
• Os formiga-leões exibem a maior disparidade de tamanho entre larva e adulto de qualquer tipo de inseto holometábolo, pois o exoesqueleto do adulto é extremamente fino e frágil, com densidade excepcionalmente baixa.
• O gênero africano Palpares contém alguns dos maiores exemplos de formiga-leões, com envergaduras variando de 2 a 15 cm (0,8 a 5,9 polegadas).