Queen Bee

Contexte et histoire

Pendant les périodes chaudes de l'année, les abeilles ouvrières femelles quittent la ruche chaque jour pour collecter le nectar et le pollen. Tandis que les abeilles mâles n'ont aucun rôle architectural ou pollinisateur, leur fonction principale (si elles sont assez saines) est de s'accoupler avec une reine. Si elles réussissent, elles tombent au sol et meurent après la copulation. Tout œuf fécondé a le potentiel de devenir une reine. Le régime alimentaire au stade larvaire détermine si l'abeille deviendra reine ou ouvrière. Les reines ne sont nourries qu'avec de la gelée royale, une sécrétion riche en protéines provenant des glandes situées sur la tête des jeunes ouvrières. Les larves d'ouvrières sont nourries avec du pain d'abeille, un mélange de nectar et de pollen. Toutes les larves d'abeilles reçoivent un peu de gelée royale pendant les premiers jours après l'éclosion, mais seules les larves de reines sont nourries exclusivement de gelée royale. En raison de cette différence de régime, la reine se développe en une femelle sexuellement mature, contrairement aux ouvrières. Les reines sont élevées dans des cellules royales spécialement construites. Les cellules royales entièrement construites ont une forme et une texture semblables à celles d'une cacahuète. Les cellules royales commencent par être des coupelles royales, plus grandes que les cellules normales du rayon de couvain et orientées verticalement plutôt qu'horizontalement. Les ouvrières ne continuent à construire la coupelle royale que lorsque la reine y a pondu un œuf. En général, la vieille reine commence à pondre dans les coupelles royales lorsque les conditions sont réunies pour l'essaimage ou le remplacement. Les cellules d'essaim pendent du bas d'un cadre, tandis que les reines de remplacement ou d'urgence sont généralement élevées dans des cellules construites sur la face d'un cadre. Lorsque la jeune larve de reine se nymphose la tête en bas, les ouvrières operculent la cellule royale avec de la cire d'abeille. Lorsqu'elle est prête à émerger, la reine vierge découpe un cercle autour de l'opercule de sa cellule. Souvent, l'opercule s'ouvre en basculant lorsque la majeure partie de la découpe est faite, ressemblant à un couvercle à charnière. Pendant la saison d'essaimage, il est probable que la vieille reine parte avec l'essaim primaire avant que la première reine vierge n'émerge d'une cellule royale.

Guide du lecteur

La fonction principale d'une reine des abeilles est de servir de reproductrice. Une reine bien accouplée et bien nourrie de bonne souche peut pondre environ 1 500 œufs par jour pendant la période de croissance printanière – plus que son propre poids corporel en œufs chaque jour. Elle est continuellement entourée d'ouvrières qui subviennent à tous ses besoins, lui donnant de la nourriture et éliminant ses déchets. Les ouvrières de service collectent et distribuent également la phéromone mandibulaire royale, une phéromone qui empêche les ouvrières de commencer à construire des cellules royales. La reine des abeilles est capable de contrôler le sexe des œufs qu'elle pond. La reine pond un œuf fécondé (femelle) ou non fécondé (mâle) en fonction de la largeur de la cellule. Les faux bourdons sont élevés dans des cellules nettement plus grandes que celles utilisées pour les ouvrières. La reine féconde l'œuf en libérant sélectivement du sperme de sa spermathèque lorsque l'œuf traverse son oviducte. La reine vierge survivante s'envolera par une journée ensoleillée et chaude vers une zone de rassemblement de faux bourdons où elle s'accouplera avec 12 à 15 faux bourdons. Si le temps le permet, elle peut retourner dans la zone de rassemblement pendant plusieurs jours jusqu'à ce qu'elle soit complètement accouplée. L'accouplement a lieu en vol. La jeune reine stocke jusqu'à 6 millions de spermatozoïdes provenant de plusieurs faux bourdons dans sa spermathèque. Elle libérera sélectivement du sperme pendant les 2 à 7 années restantes de sa vie. La jeune reine vierge dispose d'un temps limité pour s'accoupler. Si elle est incapable de voler pendant plusieurs jours en raison du mauvais temps et reste non accouplée, elle deviendra une « pondeuse de faux bourdons ». Les reines pondeuses de faux bourdons signifient généralement la mort de la colonie, car les ouvrières n'ont pas de larves fécondées (femelles) pour élever des ouvrières ou une reine de remplacement. Bien que le moment puisse varier, les accouplements ont généralement lieu entre le sixième et le dixième jour après l'émergence de la reine. La ponte commence généralement 2 à 3 jours après le retour de la reine à la ruche, mais peut commencer plus tôt. Un cas particulier et rare de reproduction est la thélytoquie : la reproduction d'ouvrières ou de reines femelles par des ouvrières pondeuses par parthénogenèse. La thélytoquie se produit chez l'abeille du Cap, Apis mellifera capensis, et a été trouvée chez d'autres souches à très faible fréquence. À mesure que la reine vieillit, sa production de phéromones diminue. Une reine des abeilles qui devient vieille, malade ou défaillante est remplacée par les ouvrières dans une procédure appelée « remplacement ». Le remplacement peut être forcé par un apiculteur, par exemple en coupant l'une des pattes médianes ou postérieures de la reine. Cela l'empêche de placer correctement ses œufs au fond de la cellule de couvain ; les ouvrières le détectent et élèvent alors des reines de remplacement. Lorsqu'une nouvelle reine devient disponible, les ouvrières tuent la reine régnante en la « boulant », se regroupant étroitement autour d'elle. La mort par boulage est accomplie en entourant la reine et en élevant sa température corporelle, provoquant sa surchauffe et sa mort. Le boulage est souvent un problème pour les apiculteurs tentant d'introduire une reine de remplacement. Si une reine meurt subitement, les ouvrières tenteront de créer une « reine d'urgence » en sélectionnant plusieurs cellules de couvain où une larve vient d'émerger, qui sont ensuite inondées de gelée royale. Les ouvrières construisent ensuite des cellules royales plus grandes sur les cellules d'ouvrières de taille normale, qui dépassent verticalement de la face du rayon de couvain. Les reines d'urgence sont généralement plus petites et moins prolifiques que les reines normales.

Le saviez-vous ?

• Contrairement aux ouvrières, le dard de la reine n'est pas barbelé et elle peut piquer à plusieurs reprises sans mourir.
• Une reine vierge s'accouple avec 12 à 15 faux bourdons en vol et stocke jusqu'à 6 millions de spermatozoïdes provenant de plusieurs faux bourdons dans sa spermathèque.
• Si une reine vierge ne peut pas s'accoupler à cause du mauvais temps, elle devient une « pondeuse de faux bourdons », ce qui signale généralement la mort de la colonie.