Destroyer

Contexte et histoire

La signification exacte du nom « fourmilion » est incertaine. On a pensé qu'il faisait référence au fait que les fourmis constituent une grande partie des proies de l'insecte, le suffixe « lion » suggérant simplement « destructeur » ou « chasseur ». Quoi qu'il en soit, le terme semble remonter à l'Antiquité classique. La larve du fourmilion est souvent appelée « doodlebug » en Amérique du Nord en raison des traces sinueuses et spiralées qu'elle laisse dans le sable en se déplaçant, qui ressemblent à des gribouillis. Le nom scientifique du genre type Myrmeleon – et donc de la famille dans son ensemble – est probablement dérivé du grec ancien μύρμηξ (múrmex), signifiant « fourmi », et λέων (léon), signifiant « lion », dans un calque des noms courants en Europe. Dans la plupart des langues européennes et du Moyen-Orient, au moins les larves sont connues sous le terme local correspondant à « fourmilion ».

Guide du lecteur

Les larves de fourmilions se nourrissent de petits arthropodes – principalement des fourmis – tandis que les adultes de certaines espèces consomment du pollen et du nectar, et d'autres sont des prédateurs de petits arthropodes. Chez certaines espèces de Myrméléontidés, comme Dendroleon pantherinus, la larve, bien que ressemblant structurellement à celle de Myrmeleon, ne creuse pas de piège en entonnoir, mais se cache dans les détritus d'un trou dans un arbre et saisit les proies qui passent. Au Japon, les larves de Gatzara jezoensis se tiennent à l'affût à la surface des rochers pendant plusieurs années en attendant leurs proies ; pendant ce temps, elles se couvrent souvent de lichen, et on a enregistré des densités allant jusqu'à 344 par mètre carré. La larve est un prédateur vorace. En quelques minutes après avoir saisi sa proie avec ses mandibules et lui avoir injecté du venin et des enzymes, elle commence à aspirer les produits de la digestion. La larve est extrêmement sensible aux vibrations du sol, aux sons de basse fréquence produits par un insecte rampant sur le sol ; la larve localise la source des vibrations par les différences de synchronisation de l'arrivée des ondes détectées par des récepteurs, des touffes de poils sur les côtés des deux segments thoraciques postérieurs. Les entonnoirs en forme d'entonnoir sont construits par les membres de seulement 3 tribus de fourmilions : les Myrméléontini, les Myrmécélurini et les Nésoléontini. Chez ces espèces qui construisent des pièges, une larve de taille moyenne creuse un entonnoir d'environ 5 cm (2 pouces) de profondeur et de 7,5 cm (3 pouces) de largeur au bord. Une fois l'entonnoir terminé, la larve s'installe au fond, enfouie dans le sol avec seulement les mandibules dépassant de la surface, souvent en position largement ouverte de chaque côté de l'extrémité du cône.

Le saviez-vous ?

• Les larves de fourmilions sont inhabituelles parmi les insectes car elles n'ont pas d'anus ; tous les déchets métaboliques produits pendant le stade larvaire sont stockés, certains sont utilisés pour filer la soie du cocon, et le reste est évacué sous forme de méconium à la fin de son stade pupal.
• Les fourmilions présentent la plus grande disparité de taille entre la larve et l'adulte de tous les insectes holométaboles, car l'exosquelette de l'adulte est extrêmement fin et fragile, avec une densité exceptionnellement faible.
• Le genre africain Palpares contient certains des plus grands spécimens de fourmilions, avec des envergures allant de 2 à 15 cm (0,8 à 5,9 pouces).