Queen Bee

Contexto y trasfondo

Durante las épocas cálidas del año, las abejas obreras hembra abandonan la colmena cada día para recolectar néctar y polen. Mientras que las abejas macho no tienen ningún propósito arquitectónico o polinizador, su función principal (si están lo suficientemente sanas) es aparearse con una abeja reina. Si tienen éxito, caen al suelo y mueren después de la cópula. Cualquier huevo fertilizado tiene el potencial de convertirse en reina. La dieta en la etapa larval determina si la abeja se convertirá en reina u obrera. Las reinas se alimentan solo con jalea real, una secreción rica en proteínas de las glándulas en la cabeza de las obreras jóvenes. Las larvas de obrera se alimentan con pan de abeja, una mezcla de néctar y polen. Todas las larvas de abeja reciben algo de jalea real durante los primeros días después de la eclosión, pero solo las larvas de reina se alimentan exclusivamente con jalea real. Como resultado de la diferencia en la dieta, la reina se desarrollará como una hembra sexualmente madura, a diferencia de las abejas obreras. Las reinas se crían en celdas reales especialmente construidas. Las celdas reales completamente construidas tienen una forma y textura similares a un cacahuete. Las celdas reales comienzan como copas reales, que son más grandes que las celdas del panal de cría normal y están orientadas verticalmente en lugar de horizontalmente. Las abejas obreras solo continúan construyendo la copa real una vez que la reina ha puesto un huevo en ella. En general, la reina vieja comienza a poner huevos en las copas reales cuando las condiciones son adecuadas para el enjambrazón o la sustitución. Las celdas de enjambre cuelgan de la parte inferior de un cuadro, mientras que las reinas de sustitución o de emergencia generalmente se crían en celdas construidas en la cara de un cuadro. A medida que la larva de la joven reina se pupa con la cabeza hacia abajo, las obreras tapan la celda real con cera de abejas. Cuando está lista para emerger, la reina virgen mastica un corte circular alrededor del opérculo de su celda. A menudo, el opérculo se abre cuando se ha hecho la mayor parte del corte, pareciendo una tapa con bisagras. Durante la temporada de enjambrazón, es probable que la reina vieja abandone la colmena con el enjambre primario antes de que la primera reina virgen emerja de una celda real.

Guía del lector

La función principal de una abeja reina es servir como reproductora. Una reina bien fecundada y bien alimentada de buena estirpe puede poner alrededor de 1.500 huevos por día durante el crecimiento primaveral, más que su propio peso corporal en huevos cada día. Está continuamente rodeada de abejas obreras que satisfacen todas sus necesidades, dándole comida y eliminando sus desechos. Las obreras acompañantes también recolectan y luego distribuyen la feromona mandibular de la reina, una feromona que inhibe a las obreras de iniciar celdas reales. La abeja reina puede controlar el sexo de los huevos que pone. La reina pone un huevo fertilizado (hembra) o no fertilizado (macho) según la anchura de la celda. Los zánganos se crían en celdas que son significativamente más grandes que las celdas utilizadas para las obreras. La reina fertiliza el huevo liberando selectivamente esperma de su espermateca a medida que el huevo pasa por su oviducto. La reina virgen superviviente volará en un día soleado y cálido hacia un área de congregación de zánganos donde se apareará con 12 a 15 zánganos. Si el tiempo lo permite, puede regresar al área de congregación de zánganos durante varios días hasta que esté completamente fecundada. El apareamiento ocurre en vuelo. La joven reina almacena hasta 6 millones de espermatozoides de múltiples zánganos en su espermateca. Los liberará selectivamente durante los 2 a 7 años restantes de su vida. La joven reina virgen tiene un tiempo limitado para aparearse. Si no puede volar durante varios días debido al mal tiempo y permanece sin fecundar, se convertirá en una "ponedora de zánganos". Las reinas ponedoras de zánganos generalmente señalan la muerte de la colonia, porque las obreras no tienen larvas fertilizadas (hembra) de las cuales criar abejas obreras o una reina de reemplazo. Aunque el momento puede variar, los apareamientos suelen ocurrir entre el sexto y el décimo día después de que la reina emerge. La puesta de huevos generalmente comienza de 2 a 3 días después de que la reina regresa a la colmena, pero puede comenzar antes. Un caso especial y raro de reproducción es la telitoquia: la reproducción de obreras o reinas hembra por parte de abejas obreras ponedoras mediante partenogénesis. La telitoquia ocurre en la abeja del Cabo, Apis mellifera capensis, y se ha encontrado en otras cepas con una frecuencia muy baja. A medida que la reina envejece, su producción de feromonas disminuye. Una abeja reina que se vuelve vieja, o está enferma o fallando, es reemplazada por las obreras en un procedimiento conocido como "sustitución". La sustitución puede ser forzada por un apicultor, por ejemplo, cortando una de las patas medias o traseras de la reina. Esto hace que no pueda colocar adecuadamente sus huevos en el fondo de la celda de cría; las obreras lo detectan y luego crían reinas de reemplazo. Cuando una nueva reina está disponible, las obreras matan a la reina reinante "acorralándola", agrupándose apretadamente a su alrededor. La muerte por acorralamiento se logra rodeando a la reina y elevando su temperatura corporal, causando que se sobrecaliente y muera. El acorralamiento es a menudo un problema para los apicultores que intentan introducir una reina de reemplazo. Si una reina muere repentinamente, las obreras intentarán crear una "reina de emergencia" seleccionando varias celdas de cría donde acaba de emerger una larva, que luego se inundan con jalea real. Las abejas obreras luego construyen celdas reales más grandes sobre las celdas de obrera de tamaño normal que sobresalen verticalmente de la cara del panal de cría. Las reinas de emergencia suelen ser más pequeñas y menos prolíficas que las reinas normales.

¿Sabías que?

• A diferencia de las abejas obreras, el aguijón de la reina no tiene púas y puede picar repetidamente sin morir.
• Una reina virgen se apareará con 12 a 15 zánganos en vuelo y almacena hasta 6 millones de espermatozoides de múltiples zánganos en su espermateca.
• Si una reina virgen no puede aparearse debido al mal tiempo, se convierte en una 'ponedora de zánganos', lo que generalmente señala la muerte de la colonia.
• La telitoquia, reproducción de obreras o reinas hembra por partenogénesis, ocurre en la abeja del Cabo (Apis mellifera capensis).