Destroyer

Contexto y trasfondo

El significado exacto del nombre «hormigaleón» es incierto. Se ha pensado que se refiere a que las hormigas constituyen un gran porcentaje de las presas del insecto, y el sufijo «león» simplemente sugiere «destructor» o «cazador». En cualquier caso, el término parece remontarse a la antigüedad clásica. La larva del hormigaleón a menudo se llama «doodlebug» en América del Norte debido a los extraños senderos sinuosos y en espiral que deja en la arena al reubicarse, que parecen como si alguien hubiera estado garabateando. El nombre científico del género tipo Myrmeleon – y, por lo tanto, de la familia en su conjunto – presumiblemente deriva del griego antiguo μύρμηξ (múrmex), que significa «hormiga», y λέων (léon), que significa «león», en un calco de los nombres comunes en toda Europa. En la mayoría de los idiomas europeos y del Medio Oriente, al menos las larvas se conocen con el término local correspondiente a «hormigaleón».

Guía del lector

Las larvas de los hormigaleones comen pequeños artrópodos – principalmente hormigas – mientras que los adultos de algunas especies comen polen y néctar, y otros son depredadores de pequeños artrópodos. En ciertas especies de Myrmeleontidae, como Dendroleon pantherinus, la larva, aunque estructuralmente se parece a la de Myrmeleon, no construye una trampa de hoyo, sino que se esconde en los detritos en un agujero de un árbol y atrapa a las presas que pasan. En Japón, las larvas de Gatzara jezoensis acechan en la superficie de las rocas durante varios años mientras esperan a sus presas; durante este tiempo a menudo se cubren de líquenes, y se han registrado densidades de hasta 344 por metro cuadrado. La larva es un depredador voraz. A los pocos minutos de atrapar a su presa con sus mandíbulas e inyectarle veneno y enzimas, comienza a succionar los productos de la digestión. La larva es extremadamente sensible a las vibraciones del suelo, los sonidos de baja frecuencia que produce un insecto al arrastrarse por el suelo; la larva localiza la fuente de las vibraciones mediante las diferencias en el momento de llegada de las ondas detectadas por receptores, mechones de pelos en los lados de los dos segmentos torácicos posteriores. Los hoyos en forma de embudo son construidos por miembros de solo 3 tribus de hormigaleones: Myrmeleontini, Myrmecaelurini y Nesoleontini. En estas especies constructoras de trampas, una larva de tamaño medio excava un hoyo de aproximadamente 2 pulgadas (5 cm) de profundidad y 3 pulgadas (7,5 cm) de ancho en el borde. Cuando el hoyo está completo, la larva se asienta en el fondo, enterrada en la tierra con solo las mandíbulas sobresaliendo de la superficie, a menudo en una posición muy abierta a cada lado de la punta del cono.

¿Sabías que?

• Las larvas de los hormigaleones son inusuales entre los insectos por carecer de ano; todos los desechos metabólicos generados durante la etapa larvaria se almacenan, algunos se usan para hilar seda para el capullo, y el resto se expulsa como meconio al final de su etapa pupal.
• Los hormigaleones exhiben la mayor disparidad de tamaño entre larva y adulto de cualquier tipo de insecto holometábolo, porque el exoesqueleto del adulto es extremadamente delgado y frágil, con una densidad excepcionalmente baja.
• El género africano Palpares contiene algunos de los ejemplos más grandes de hormigaleones, con envergaduras que van de 2 a 15 cm (0,8 a 5,9 pulgadas).