Coltan

コルタン（columbite–tantaliteの略称で、産業界ではタンタライトとも呼ばれる）は、鈍い黒色の金属鉱石である。この鉱石からはニオブとタンタルの2つの元素が得られる。ニオブが優勢な鉱物はコロンバイト（ニオブの旧名コロンビウムに由来）、タンタルが優勢なものはタンタライトと呼ばれる。コルタンから得られるタンタルは、携帯電話、パソコン、車載電子機器、カメラなどに不可欠なタンタルコンデンサの製造に使用される。ニオブはMRIの磁石や鋼材の添加剤として利用される。コルタンの採掘はコンゴ民主共和国で盛んに行われている。

2008年時点で、世界のタンタルの約71%は新たに採掘された鉱石から、20%はリサイクルから、残りは錫スラグや備蓄から供給された。タンタル鉱物が採掘される国としては、コンゴ民主共和国、コロンビア、ルワンダ、オーストラリア、ブラジル、中国、エチオピア、モザンビーク、ケニアが挙げられる。タイとマレーシアでは錫採掘・製錬の副産物としてタンタルを生産している。将来の鉱山としては、エジプト、グリーンランド、中国、オーストラリア、フィンランド、カナダ、ナイジェリア、ブラジルで探査が進められており、潜在規模の大きい順に挙げられている。

世界的に見て、鉱山会社の60%はトロントとバンクーバーの厳格に規制された証券取引所に上場している。しかし、カナダ国内では環境規制のため、ブリティッシュコロンビア州ブルーリバーでの1つの提案鉱山を除き、現在コルタンの採掘は行われていない。マニトバ州バーニック湖近くのタンコ鉱山はタンタル埋蔵量を有し、世界最大のセシウム生産地であり、Global Advanced Metals Pty Ltdが運営している。カナダ天然資源省の2017年のカナダ鉱業に関する報告書にはコルタンやタンタルへの言及はない。ルワンダの当局者は、自国での潜在的な鉱山について議論する中で、カナダは2009年に世界のタンタル生産量の4%を占めていたが、鉱石が非常に硬い岩盤中にあるため採掘コストが高すぎると指摘した。2009年、ルワンダ自体は世界のタンタルの9%を生産していた。

2016年までにルワンダは世界のタンタル生産量の50%を占めるようになった。同年、ルワンダはAB Minerals Corporationが2017年半ばまでに同国にコルタン分離プラントを開設すると発表した。これはアフリカ初の施設となる。コンゴ民主共和国における天然資源の違法 exploitation に関する国連専門家パネルの最終報告書によると、ウガンダとルワンダは、コンゴ民主共和国に侵攻した後の2000年代初頭にコルタンを輸出していたが、そのほとんどは地元で採掘されたものではなく、コンゴの鉱山から密輸されたものだった。

2013年、Highland African Mining Company（HAMC、現在はNoventa）は、モザンビークのジレ地区にあるマロピーノ鉱山を閉鎖した。理由として、インフラの不備、鉱石の高い放射能、そして大部分が枯渇していたことを挙げている。HAMCは採掘トンあたり3.00ドルの損失を出しており、2013年6月までに約1億5000万ドルの累積損失を報告していた。

アフガニスタンでも埋蔵量が発見されているが、同国での継続中の戦争により、近い将来のコルタンの探査や採掘は不可能となっている。アメリカ合衆国は、埋蔵量の質が低いためタンタルを生産していない。オーストラリアの企業Sons of Gwaliaはかつて世界のタンタルの半分を供給していたが、2004年に経営破綻した。Talison Mineralsは2億500万ドルを支払ってSons of GwaliaのWodgina鉱山とGreenbushes鉱山のタンタル事業を買収したが、価格下落によりWodginaを一時閉鎖した。この鉱山は2011年に再開されたが、1年も経たずに再び閉鎖された。Atlas Ironは2010年に同地で鉄鉱石の採掘を開始したが、2017年4月に停止した。2018年、Global Advanced Miningは1年以内にGreenbushesでのタンタル生産を再開する計画を発表した。Talison Lithium（中国の天斉リチウムが51%、米国拠点のAlbemarle Corporationが49%を所有）は、タンタル事業と並行してGreenbushesでのリチウム採掘を継続する。

2009年、ベネズエラのウゴ・チャベス大統領は、西部ベネズエラに大規模なコルタン埋蔵量があると発表したが、少なくとも1つの採掘事業は既に許可されていた。彼はこの地域での民間鉱山を禁止し、1万5000人の軍隊を派遣して、違法採掘を通じて資金を得ているとされるFARC（コロンビア革命軍）に対処した。この鉱山プロジェクトの技術顧問は、2007年10月から米国の制裁下にあるイラン革命防衛隊が完全所有する企業Khatam al-Anbiya Construction Headquartersの子会社によって提供されたと報じられている。

同じく2009年、コロンビア政府は東部州でのコルタン埋蔵量を発表した。2011年10月、コロンビア警察のオスカル・ナランホ・トルヒーヨ長官は、FARCとシナロア・カルテルが同地での無許可のコルタン採掘で協力していると述べた。コロンビアは米国と共同作戦を展開し、3人の容疑者を逮捕した。Semana誌によると、彼らはパブロ・エスコバルの元協力者であるフランシスコ・シフエンテス・ビジャ（別名「パンチョ・シフエンテス」）という兄弟から違法事業を引き継いだという。2012年、コロンビア警察はグアイニア県で17トンのコルタンを押収した。警察によると、これは先住民保護区で採掘され、1キロあたり10ドルで買い取られ、製錬所のあるブラジルに密輸された後、1キロあたり80～100ドルで販売され、その後ドイツ、ベルギー、カザフスタン、米国のバイヤーに闇市場で売られたという。コロンビアは世界のコルタン埋蔵量の5%を保有している。違法な金とコルタンの採掘の影響を受けている地域の一つに、ラムサール条約保護地域であるエストレージャ・フルビアル・デル・イニリダ湿地がある。

コルタンは主にタンタルコンデンサの製造に使用され、携帯電話やほぼすべての電子機器に搭載されている。ニオブとタンタルには他にも幅広い用途がある。