Qin Shi Huang

Contexte et histoire

Qin Shi Huang travailla avec son ministre Li Si pour mettre en œuvre d'importantes réformes économiques et politiques visant à standardiser les diverses pratiques des anciens États chinois. On dit traditionnellement qu'il interdit et brûla de nombreux livres et exécuta des érudits. Ses projets de travaux publics comprenaient l'intégration de diverses murailles d'États en une seule Grande Muraille de Chine et un vaste nouveau réseau routier national, ainsi que son mausolée de la taille d'une ville gardé par une armée de terre cuite grandeur nature. Il régna jusqu'à sa mort en 210 av. J.-C., lors de sa cinquième tournée en Chine orientale. Sous son règne, ses généraux étendirent considérablement la taille de l'État chinois : des campagnes au sud du Chu ajoutèrent définitivement les terres Yue du Hunan et du Guangdong à la sinosphère, et des campagnes en Asie intérieure conquirent le plateau d'Ordos aux Xiongnu nomades, bien que les Xiongnu se soient ensuite ralliés sous Modu Chanyu.

Dans leur propre histoire

Après la reddition du Qi en 221 av. J.-C., le roi Zheng réunit toutes les terres de l'ancien royaume de Zhou. Plutôt que de conserver son rang de roi, il créa un nouveau titre de huángdì (empereur) pour lui-même. Ce nouveau titre combinait deux titres — le huáng des Trois Souverains mythiques et le dì des Cinq Empereurs légendaires de la préhistoire chinoise. Le roi Zheng choisit le nouveau nom de règne de Premier Empereur (Shǐ Huángdì) en comprenant que ses successeurs seraient successivement titrés « Deuxième Empereur », « Troisième Empereur », et ainsi de suite au fil des générations. (En fait, ce schéma ne dura qu'aussi longtemps que son héritier immédiat, le Deuxième Empereur.) Le nouveau titre avait des connotations religieuses. Pour cette raison, les sinologues — à commencer par Peter A. Boodberg ou Edward H. Schafer — le traduisent parfois par « théarque » et le Premier Empereur par le Premier Théarque.

Guide du lecteur

Selon le Shiji écrit par Sima Qian sous la dynastie Han, le premier empereur était le fils aîné du prince Qin Yiren, qui devint plus tard le roi Zhuangxiang de Qin. Cependant, le Shiji prétendait également que le premier empereur n'était pas le fils réel du prince Yiren mais celui de Lü Buwei. Selon ce récit, lorsque Lü Buwei présenta la danseuse au prince, elle était la concubine de Lü Buwei et était déjà enceinte de lui, et le bébé naquit après une période de grossesse exceptionnellement longue. L'idée que l'empereur était un enfant illégitime, largement répandue tout au long de l'histoire chinoise, contribua à la vision généralement négative du Premier Empereur. Cependant, un certain nombre d'érudits modernes ont douté de ce récit de sa naissance. Le sinologue Derk Bodde écrivit : « Il y a de bonnes raisons de croire que la phrase décrivant cette grossesse inhabituelle est une interpolation ajoutée au Shiji par une personne inconnue pour calomnier le Premier Empereur et indiquer son illégitimité politique aussi bien que natale ». John Knoblock et Jeffrey Riegel, dans leur traduction du Lüshi Chunqiu de Lü Buwei, qualifient l'histoire de « manifestement fausse, destinée à la fois à diffamer Lü et à jeter l'opprobre sur le Premier Empereur ».

Le saviez-vous ?

• Qin Shi Huang inventa le titre de huángdì (empereur) plutôt que de réutiliser le titre existant de « roi ».
• Il naquit à Handan, la capitale du Zhao, en février 259 av. J.-C.
• En 221 av. J.-C., il avait conquis tous les autres royaumes en guerre et unifié toute la Chine.
• Ses projets de travaux publics comprenaient l'intégration de diverses murailles d'États en une seule Grande Muraille de Chine et un vaste nouveau réseau routier national.
• Il mourut le 12 juillet 210 av. J.-C. lors de sa cinquième tournée en Chine orientale.