Marguerite Perey

Marguerite Catherine Perey (19 ottobre 1909 – 13 maggio 1975) è stata una fisica francese e protégée di Marie Curie. Nata a Villemomble, vicino Parigi, inizialmente sperava di studiare medicina, ma la morte del padre lasciò la sua famiglia in difficoltà finanziarie. Nel 1929 ottenne un diploma in chimica dalla Scuola Tecnica Parigina per l'Istruzione Femminile, che la qualificò come tecnica. Quello stesso anno, a diciannove anni, fu assunta come assistente personale di Marie Curie all'Istituto del Radio.

Sotto la guida di Curie, Perey imparò a isolare e purificare elementi radioattivi, concentrandosi sull'attinio. Dopo la morte di Curie, Perey e il chimico André-Louis Debierne continuarono questo lavoro, e lei fu promossa a radiochemica. Nel 1935, Perey lesse un articolo che sosteneva che l'attinio emetteva particelle beta, ma dubitava dei livelli di energia riportati. Investigando, teorizzò che l'attinio stesse decadendo in un elemento figlio, che era la vera fonte della radiazione.

Isolando attinio estremamente puro e studiando rapidamente le sue emissioni, rilevò radiazioni alfa, una perdita di protoni che avrebbe trasformato l'attinio (elemento 89) nell'elemento sconosciuto 87. Il 9 gennaio 1939, la sua scoperta fu annunciata all'Académie des Sciences da Jean Baptiste Perrin, poiché Perey non possedeva una laurea universitaria. Chiamò l'elemento francio in onore della Francia. Il francio è il secondo elemento naturale più raro, con solo circa 550 grammi presenti nella crosta terrestre in qualsiasi momento, ed è stato l'ultimo elemento scoperto in natura.

Perey ricevette in seguito una borsa di studio per studiare alla Sorbona, ma, non avendo una laurea triennale, dovette conseguire l'equivalente prima di perseguire un dottorato. Si laureò nel 1946 con un dottorato in fisica; la sua tesi riguardava il francio. Successivamente, tornò all'Istituto del Radio come scienziata senior fino al 1949, quando divenne capo della chimica nucleare all'Università di Strasburgo. Lì costruì un programma di radiochimica e fondò un laboratorio che divenne il Laboratorio di Chimica Nucleare del Centro per la Ricerca Nucleare, di cui fu direttrice.

Prestò anche servizio nella Commissione per i Pesi Atomici dal 1950 al 1963 e fu candidata cinque volte al Premio Nobel, senza mai vincerlo. Il francio si rivelò cancerogeno piuttosto che terapeutico; Perey sviluppò un cancro alle ossa a causa del suo lavoro e morì nel 1975. Le viene riconosciuto il merito di aver promosso una migliore sicurezza dalle radiazioni.