Percy Lavon Julian

Percy Lavon Julian (11 aprile 1899 – 19 aprile 1975) è stato un chimico ricercatore statunitense che aprì nuove frontiere nella sintesi di farmaci a partire dalle piante. Fu il primo a creare in laboratorio il composto naturale fisostigmina e aprì la strada alla produzione di massa degli ormoni umani progesterone e testosterone a partire da steroli vegetali come lo stigmasterolo e il sitosterolo. Le sue scoperte resero possibile lo sviluppo dell'industria degli steroidi, inclusi cortisone, altri corticosteroidi e ormoni artificiali che portarono infine alla pillola anticoncezionale. Julian fondò la propria azienda per produrre intermedi steroidei da ignami messicani selvatici, riducendo drasticamente il costo di tali intermedi per le grandi aziende farmaceutiche e rendendo di conseguenza diversi farmaci importanti – tra cui il cortisone sintetico – molto più accessibili.

Julian nacque a Montgomery, in Alabama, primogenito di sei figli. Entrambi i genitori si erano laureati in quella che oggi è la Alabama State University; suo padre lavorava come impiegato postale ferroviario e sua madre era insegnante. In un'epoca in cui pochi afroamericani potevano studiare oltre l'ottavo grado, i suoi genitori spinsero tutti i figli verso l'università. Julian frequentò la DePauw University a Greencastle, in Indiana, che ammetteva pochissimi studenti neri.

La segregazione della città lo costrinse a situazioni umilianti: non poteva vivere in un dormitorio, la pensione che lo aveva inizialmente accolto si rifiutò di servirlo a tavola e passò giorni a cercare un posto dove mangiare. Alla fine lavorò accendendo la caldaia, servendo ai tavoli e svolgendo lavoretti in una confraternita in cambio di un posto dove dormire in soffitta e mangiare. Si laureò nel 1920 come valedittore e membro della Phi Beta Kappa.

Julian voleva un dottorato in chimica, ma capì quanto fosse difficile per un afroamericano. Insegnò invece chimica alla Fisk University. Nel 1923, una borsa di studio Austin gli permise di conseguire un master a Harvard, ma Harvard gli ritirò l'assistentato all'insegnamento – temendo che gli studenti bianchi potessero risentire di un istruttore nero – rendendo impossibile un dottorato lì. Nel 1929, mentre insegnava alla Howard University, vinse una borsa di studio della Fondazione Rockefeller per studiare all'Università di Vienna, dove conseguì il dottorato nel 1931 sotto la guida di Ernst Späth. L'Europa lo liberò dal pregiudizio razziale che aveva affrontato negli Stati Uniti; partecipò a riunioni intellettuali, andò all'opera e trovò accoglienza tra i colleghi. Julian fu uno dei primi afroamericani a ottenere un dottorato in chimica, dopo St. Elmo Brady e Edward M.A. Chandler.

Dopo il ritorno da Vienna, Julian insegnò a Howard per un anno. Come capo dipartimento, rimase coinvolto nelle politiche universitarie. Su richiesta del presidente dell'università Mordecai Wyatt Johnson, fece pressioni su un professore di chimica bianco, Jacob Shohan, affinché si dimettesse. Per ritorsione, Shohan consegnò a un giornale afroamericano locale le lettere che Julian aveva scritto da Vienna.

Le lettere parlavano di vino, donne, musica e chimica, e includevano commenti denigratori sul corpo docente di Howard – definendo un preside un «asino». Nello stesso periodo, l'assistente di laboratorio di Julian, Robert Thompson, lo citò in giudizio per «alienazione degli affetti della moglie», sostenendo di averli visti insieme in un incontro sessuale. Julian contro-querelò per diffamazione. Dopo che Thompson fu licenziato, consegnò anch'egli al giornale lettere intime scritte da Julian, che rivelavano come Julian avesse manipolato il presidente dell'università e un amico.

Il Baltimore Afro-American pubblicò tutte le lettere nell'estate del 1932 e lo scandalo costrinse Julian alle dimissioni.

Nel suo momento più basso, il suo ex mentore, il professore di chimica della DePauw William Martin Blanchard, gli offrì un posto di insegnamento in chimica organica nel 1932. Julian ricevette il sostegno del Rosenwald Fund per insegnare lì. Aiutò poi Josef Pikl, un compagno di studi di Vienna, a venire negli Stati Uniti per lavorare con lui alla DePauw. Nel 1935, Julian e Pikl realizzarono la prima sintesi della fisostigmina. Julian divenne in seguito il primo chimico afroamericano ammesso alla National Academy of Sciences e il secondo scienziato afroamericano in assoluto, dopo David Blackwell. Nel corso della sua carriera, gli furono concessi più di 130 brevetti.