Methanol

メタノール（メチルアルコール、木精、ウッドスピリットとも呼ばれる）は、メチル基がヒドロキシル基に結合した最も単純な脂肪族アルコールである（CH₃OH）。軽く、揮発性が高く、無色で可燃性の液体であり、エタノールに似た特徴的なアルコール臭を持つが、急性毒性ははるかに高い。「木精」という名称は、木材の乾留による歴史的な製造法に由来する。現在では、主に一酸化炭素の水素化によって工業的に製造されている。世界の年間生産量は2000万トンを超え、ホルムアルデヒド、酢酸、メチルtert-ブチルエーテルなどの化学物質の前駆体として主要に使用される。健康なヒトの体内にも微量のメタノールが自然に存在し、呼気中に平均4.5ppm、内因性生産量は1日あたり約0.45グラムで、その一部は果物のペクチンに由来する。また、嫌気性細菌や植物プランクトンによっても生成される。宇宙空間では、星形成領域にメタノールが豊富に存在し、天文学的な指標として機能する。2016年には、恒星TW Hydraeの周囲の惑星形成円盤で検出された。歴史的には、古代エジプト人は木の熱分解から得たメタノールをミイラ作りに使用した。ロバート・ボイルは1661年にツゲの木の蒸留によって純粋なメタノールを初めて単離し、「pyroxylic spirit」と名付けた。1834年、フランスの化学者デュマとペリゴがその組成を決定し、ギリシャ語の語根から「アルコール性液体」と「木」を意味する「méthylène」という用語を作り出した。「メチル」という言葉は1840年頃に続き、「メタノール」は1892年に採用された。最初の合成プロセスは1905年にポール・サバティエによって発表され、BASFは1923年に亜鉛/酸化クロム触媒を用いた高圧法を商業化した。銅触媒を用いた現代の低圧メタノール製造法は、1960年代後半にICIによって開発された。第二次世界大戦中、メタノールはロケット燃料（M-Stoff）やヒドラジンとの混合物（C-Stoff）、航空機エンジンの水-メタノールアンチノック剤として使用された。自動車燃料としてのメタノールへの関心は1970年代の石油危機の際にピークに達し、1990年代半ばまでに米国では2万台以上のフレックス燃料車が生産されたが、その後生産は減少した。