Nylon

Le nylon est un groupe de polymères synthétiques définis par des liaisons amides qui relient généralement des groupes aliphatiques ou semi-aromatiques. Ces matériaux sont généralement brunâtres, peuvent sembler doux, et certains types ont un aspect soyeux. Parce qu'ils sont thermoplastiques, les nylons peuvent être fondus et mis en forme en fibres, films et diverses formes. Leurs propriétés sont souvent ajustées en mélangeant des additifs. Il existe plusieurs types de nylon. Un type, appelé nylon-XY, provient de diamines et d'acides dicarboxyliques, où X et Y sont les longueurs de chaîne carbonée de ces composants. Le nylon-6,6 en est un exemple bien connu. Un autre type, le nylon-Z, est fabriqué à partir d'acides aminocarboxyliques avec une longueur de chaîne carbonée Z, comme le nylon-6. Les nylons sont largement utilisés dans les textiles et les fibres—pour les vêtements, les revêtements de sol et le renforcement du caoutchouc—ainsi que dans les pièces moulées pour l'automobile et l'électronique, et dans les films, principalement pour l'emballage alimentaire. Les travaux de DuPont sur le nylon sont issus de son développement antérieur de fibres à base de cellulose, en particulier la rayonne. Le projet a commencé en 1927, lorsque Charles Stine a proposé une nouvelle structure chez DuPont : de petites équipes de recherche axées sur la « recherche pionnière » pouvant mener à des applications pratiques. Wallace Hume Carothers, un instructeur de Harvard, a été embauché pour diriger le groupe des polymères. Initialement, il s'est concentré sur la recherche pure, testant les théories du chimiste allemand Hermann Staudinger. Son travail a considérablement fait progresser la compréhension des polymères. Le nylon a été le premier polymère thermoplastique synthétique commercialement réussi. Carothers et son équipe avaient déjà créé deux nouveaux polymères au printemps 1930 : le néoprène, un caoutchouc synthétique largement utilisé plus tard pendant la Seconde Guerre mondiale, et une pâte élastique qui durcissait en un matériau solide—ce qui deviendrait le nylon. Après ces découvertes, l'équipe est passée de la recherche pure à un objectif pratique : trouver une combinaison chimique adaptée à l'industrie. Au début de 1935, un polymère appelé « polymère 6-6 » a finalement été fabriqué. Le collègue de Carothers, Julian W. Hill, avait utilisé une méthode d'étirage à froid sur un polyester en 1930, et Carothers a appliqué cette méthode en 1935 pour développer pleinement le nylon. Le premier nylon, le nylon 6,6, a été synthétisé le 28 février 1935 à la station expérimentale de DuPont. Il possédait l'élasticité et la résistance souhaitées, mais nécessitait un processus de fabrication complexe. DuPont a breveté le polymère en septembre 1938 et a rapidement obtenu un monopole sur la fibre. Carothers est mort 16 mois avant l'annonce du nylon, sans jamais le voir.