Methanol

Le méthanol, également appelé alcool méthylique, alcool de bois ou esprit-de-bois, est l'alcool aliphatique le plus simple, avec un groupe méthyle lié à un groupe hydroxyle (CH₃OH). C'est un liquide léger, volatil, incolore et inflammable, doté d'une odeur alcoolique caractéristique similaire à celle de l'éthanol, bien qu'il soit bien plus toxique de manière aiguë. Le nom « alcool de bois » provient de sa production historique par distillation destructive du bois. Aujourd'hui, il est principalement fabriqué industriellement par hydrogénation du monoxyde de carbone. La production mondiale annuelle dépasse les 20 millions de tonnes, avec des utilisations majeures comme précurseur du formaldéhyde, de l'acide acétique, du méthyl tert-butyl éther et d'autres produits chimiques. De petites quantités de méthanol sont naturellement présentes chez les humains en bonne santé, avec une moyenne de 4,5 parties par million dans l'haleine expirée et une production endogène d'environ 0,45 gramme par jour, provenant en partie de la pectine des fruits. Il est également produit par des bactéries anaérobies et le phytoplancton. Dans l'espace, le méthanol est abondant dans les régions de formation d'étoiles et sert de marqueur astronomique ; il a été détecté dans un disque de formation planétaire autour de l'étoile TW Hydrae en 2016. Historiquement, les Égyptiens anciens utilisaient le méthanol issu de la pyrolyse du bois pour l'embaumement. Robert Boyle a isolé pour la première fois du méthanol pur en 1661 en distillant du buis, le nommant « esprit pyroxylic ». En 1834, les chimistes français Dumas et Péligot ont déterminé sa composition et ont inventé le terme « méthylène » à partir de racines grecques signifiant « liquide alcoolique » et « bois ». Le mot « méthyle » a suivi vers 1840, et « méthanol » a été adopté en 1892. Le premier procédé de synthèse a été présenté par Paul Sabatier en 1905, et BASF a commercialisé une méthode à haute pression en 1923 utilisant un catalyseur à base d'oxyde de zinc/chrome. La production moderne de méthanol à basse pression, utilisant des catalyseurs au cuivre, a été développée par ICI à la fin des années 1960. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le méthanol a été utilisé comme carburant de fusée (M-Stoff) et dans un mélange avec l'hydrazine (C-Stoff), ainsi que comme antidétonant à base d'eau-méthanol pour les moteurs d'avion. L'intérêt pour le méthanol comme carburant automobile a culminé lors des crises pétrolières des années 1970, conduisant à plus de 20 000 véhicules à carburant modulable aux États-Unis au milieu des années 1990, bien que la production ait ensuite diminué.