2002 World Cup vs Portugal

Contexto e história

O contexto tornou o resultado quase imperdoável para quem não assistiu ao vivo. Os Estados Unidos chegaram à Copa do Mundo de 2002 mancando, após um ciclo de eliminatórias que quase terminou em eliminação, e o elenco era uma colcha de retalhos de veteranos da MLS, regulares baseados na Europa e alguns jovens ainda encontrando seu caminho. Portugal, por outro lado, era uma equipe que acabara de terminar em terceiro lugar na Euro 2000 e carregava a arrogância de um time que acreditava poder vencer qualquer coisa. Figo era a cara do torneio. Rui Costa era o motor. As probabilidades no placar deveriam ser uma formalidade. Em vez disso, Brian McBride — muitas vezes descartado na Europa como um atacante esforçado, mas medíocre — tornou-se o herói da noite. Seus dois gols, marcados com uma calma clínica que desmentia o caos ao seu redor, deram aos americanos a vantagem necessária. E então, quando Portugal avançou com tudo o que tinha e a defesa americana foi esticada até o ponto de ruptura, Claudio Reyna marcou um gol tardio que silenciou o estádio e desencadeou um rugido que pôde ser sentido nas arquibancadas por minutos. O placar final de 3 a 2 não foi uma margem confortável. Foi uma margem de sobrevivência. Mas foi o suficiente. Nos anos seguintes, essa partida adquiriu uma qualidade mítica na cultura do futebol americano. É a partida que prova que o programa é legítimo, a partida que toda nova geração de torcedores da USMNT é instruída a assistir, a partida que lembra a todos que, em uma terça-feira de junho, em uma pequena cidade insular na Coreia do Sul, um time de americanos olhou nos olhos de uma superpotência europeia e disse: 'Hoje não.'

Guia do leitor

O que está em jogo é tudo. Os Estados Unidos, ainda se recuperando de uma campanha de eliminatórias que quase terminou em desastre, precisam de um resultado em Jeju para permanecer vivos no Grupo E. Portugal, repleto de talento e confiança, espera uma vitória tranquila. A atmosfera no Estádio da Copa do Mundo de Jeju é uma panela de pressão — calor coreano, ar salgado e uma multidão que não faz ideia do que está prestes a acontecer. Portugal controla os primeiros minutos. Figo flutua entre as linhas. Rui Costa faz passes que deveriam ser impossíveis de interceptar. A defesa americana — Eddie Pope, John O'Brien, o resto — morde, segura, respira. Então McBride ataca. Um cabeceio, clínico, quase preguiçoso em sua precisão. A arquibancada americana detona. Portugal reage, encontra um gol, e a partida é levada de volta ao meio. Mas McBride não terminou. Um segundo gol, este de uma sequência caótica na área, coloca os americanos na frente novamente. O placar marca 2 a 1 e os jogadores portugueses se entreolham como se os números fossem um erro de digitação. Portugal joga tudo para frente no trecho final. Figo está em toda parte. Rui Costa está cantando. A defesa americana está esticada, ofegante, a um toque errado do desastre. E então, nos minutos finais, Claudio Reyna aparece. A bola sai de seu pé com um som de chicote estalado. Ela curva. Ela mergulha. Está na rede antes mesmo de os dedos do goleiro se moverem. 3 a 2. O apito soa. Os americanos desabam uns nos outros. Os portugueses saem em silêncio atordoado. E na arquibancada norte, mil vozes gritam as mesmas duas palavras repetidamente: "Conseguimos. Conseguimos."

Este jogo ainda importa porque é a prova. A prova única e irrefutável de que a Seleção Masculina de Futebol dos Estados Unidos pertence ao maior palco do futebol mundial. Toda vez que uma nova geração de torcedores pergunta: "Será que podemos realmente competir?" a resposta é a mesma: Jeju. 11 de junho. 3 a 2. Pergunte ao McBride. Pergunte ao Reyna. Pergunte ao garoto na arquibancada norte que não parou de falar sobre isso desde então.

Você sabia?

• Os Estados Unidos se classificaram para a Copa do Mundo de 2002 através de um caminho estreito de repescagem, tornando-os azarões genuínos contra uma seleção portuguesa que havia terminado em terceiro lugar na Euro 2000 apenas dois anos antes.
• Esta vitória preparou o terreno para a campanha dos Estados Unidos até as oitavas de final da Copa do Mundo de 2002, onde acabaram caindo para a Alemanha nos pênaltis.