2002 World Cup vs Portugal

Contexte et histoire

Le contexte a rendu le résultat presque impardonnable pour quiconque ne l'a pas vu en direct. Les États-Unis s'étaient traînés jusqu'à la Coupe du Monde 2002 après un cycle de qualifications qui avait failli se solder par une élimination, et l'effectif était un assemblage de vétérans de la MLS, de joueurs basés en Europe et de quelques jeunes pousses encore en apprentissage. Le Portugal, en revanche, était une équipe qui venait de terminer troisième de l'Euro 2000 et affichait l'assurance d'une sélection qui se croyait capable de tout gagner. Figo était le visage du tournoi. Rui Costa en était le moteur. Les cotes n'étaient qu'une formalité. Au lieu de cela, Brian McBride — souvent considéré en Europe comme un attaquant besogneux mais sans éclat — est devenu le héros de la soirée. Ses deux buts, inscrits avec un sang-froid clinique qui démentait le chaos ambiant, ont donné aux Américains l'avance dont ils avaient besoin. Et puis, alors que le Portugal poussait de toutes ses forces et que la défense américaine était tendue jusqu'au point de rupture, Claudio Reyna a délivré un but tardif qui a réduit le stade au silence et déclenché un rugissement qui a résonné dans les tribunes pendant plusieurs minutes. Le score final de 3–2 n'était pas une marge confortable. C'était une marge de survie. Mais cela a suffi. Dans les années qui ont suivi, ce match a pris une dimension mythique dans la culture du football américain. C'est le match qui prouve la légitimité du programme, le match que chaque nouvelle génération de fans de l'USMNT doit regarder, le match qui rappelle à tous que, par un mardi de juin, dans une petite ville insulaire de Corée du Sud, une équipe d'Américains a regardé une superpuissance européenne dans les yeux et lui a dit : « Pas aujourd'hui.

Guide du lecteur

Les enjeux sont tout. Les États-Unis, encore sous le choc d'une campagne de qualification qui a failli tourner au désastre, ont besoin d'un résultat à Jeju pour rester en vie dans le Groupe E. Le Portugal, débordant de talent et de confiance, s'attend à une victoire facile. L'ambiance au Jeju World Cup Stadium est une cocotte-minute — chaleur coréenne, air salin, et une foule qui n'a aucune idée de ce qui va se passer. Le Portugal contrôle les premières minutes. Figo se déplace entre les lignes. Rui Costa envoie des passes qui devraient être impossibles à intercepter. La défense américaine — Eddie Pope, John O'Brien, les autres — mord, tient, respire. Puis McBride frappe. Une tête, clinique, presque paresseuse dans sa précision. La tribune américaine explose. Le Portugal réplique, trouve un but, et le match est de nouveau à égalité. Mais McBride n'a pas fini. Une deuxième frappe, celle-ci issue d'une séquence chaotique dans la surface, redonne l'avantage aux Américains. Le tableau d'affichage indique 2–1 et les joueurs portugais se regardent comme si les chiffres étaient une erreur de frappe. Le Portugal jette toutes ses forces en avant dans la dernière ligne droite. Figo est partout. Rui Costa chante. La défense américaine est tendue, à bout de souffle, à une mauvaise touche du désastre. Et puis, dans les dernières minutes, Claudio Reyna s'avance. Le ballon quitte son pied avec un bruit de fouet. Il enroule. Il plonge. Il est au fond des filets avant même que le gardien n'ait bougé les doigts. 3–2. Le coup de sifflet retentit. Les Américains s'effondrent dans les bras les uns des autres. Les Portugais quittent le terrain dans un silence stupéfait. Et dans la tribune nord, mille voix scandent les deux mêmes mots encore et encore : « On l'a fait. On l'a fait.

Ce match compte encore parce qu'il est la preuve. La preuve unique et irréfutable que l'United States Mens National Team a sa place sur la plus grande scène du football mondial. Chaque fois qu'une nouvelle génération de fans demande : « Pouvons-nous vraiment rivaliser ? » la réponse est la même : Jeju. 11 juin. 3–2. Demandez à McBride. Demandez à Reyna. Demandez au gamin de la tribune nord qui n'a pas arrêté d'en parler depuis.

Le saviez-vous ?

• Brian McBride, souvent catalogué par les experts européens comme un attaquant limité, a marqué les deux premiers buts des États-Unis et a été le héros incontesté du match.
• Les États-Unis s'étaient qualifiés pour la Coupe du Monde 2002 par le biais d'un barrage serré, ce qui en faisait de véritables outsiders face à une équipe portugaise qui avait terminé troisième de l'Euro 2000 seulement deux ans plus tôt.
• Cette victoire a ouvert la voie au parcours des États-Unis jusqu'en huitièmes de finale de la Coupe du Monde 2002, où ils se sont finalement inclinés face à l'Allemagne aux tirs au but.