2002 World Cup vs Portugal

Contexto y trasfondo

El contexto hizo que el resultado fuera casi imperdonable para cualquiera que no lo viera en vivo. Estados Unidos había llegado cojeando al Mundial de 2002 después de un ciclo de clasificación que casi termina en eliminación, y la plantilla era un popurrí de veteranos de la MLS, habituales con base en Europa y algunos jóvenes talentos que aún se estaban afianzando. Portugal, por el contrario, era un equipo que acababa de quedar tercero en la Eurocopa 2000 y llevaba la arrogancia de un equipo que creía que podía ganarlo todo. Figo era la cara del torneo. Rui Costa era el motor. Las probabilidades en el marcador se suponía que eran una formalidad. En cambio, Brian McBride —a menudo descartado en Europa como un delantero trabajador pero mediocre— se convirtió en el héroe de la noche. Sus dos goles, anotados con una calma clínica que contradecía el caos a su alrededor, le dieron a los estadounidenses la ventaja que necesitaban. Y luego, cuando Portugal avanzó con todo lo que tenía y la defensa estadounidense estaba al límite, Claudio Reyna anotó un gol tardío que silenció el estadio y desató un rugido que se sintió en las gradas durante minutos. El marcador final de 3–2 no fue un margen cómodo. Fue un margen de supervivencia. Pero fue suficiente. En los años posteriores, ese partido ha adquirido una calidad mítica en la cultura futbolística estadounidense. Es el partido que demuestra que el programa es legítimo, el partido que a cada nueva generación de aficionados de la USMNT se le dice que debe ver, el partido que recuerda a todos que un martes de junio en una pequeña ciudad isleña de Corea del Sur, un equipo de estadounidenses miró a una superpotencia europea a los ojos y le dijo: 'Hoy no'.

Guía del lector

Lo que está en juego lo es todo. Estados Unidos, aún tambaleándose por una campaña de clasificación que casi termina en desastre, necesita un resultado en Jeju para seguir con vida en el Grupo E. Portugal, rebosante de talento y confianza, espera una victoria cómoda. El ambiente en el Estadio de la Copa del Mundo de Jeju es una olla a presión: calor coreano, aire salado y una multitud que no tiene ni idea de lo que está a punto de suceder. Portugal controla los primeros minutos. Figo se mueve entre líneas. Rui Costa filtra pases que deberían ser imposibles de interceptar. La defensa estadounidense —Eddie Pope, John O'Brien, el resto— muerde, aguanta, respira. Entonces McBride golpea. Un cabezazo, clínico, casi perezoso en su precisión. La grada estadounidense estalla. Portugal contraataca, encuentra su propio gol, y el partido se equilibra de nuevo. Pero McBride no ha terminado. Un segundo golpe, este de una secuencia caótica en el área, vuelve a poner a los estadounidenses por delante. El marcador muestra 2–1 y los jugadores portugueses se miran unos a otros como si los números fueran un error tipográfico. Portugal lo lanza todo hacia adelante en el tramo final. Figo está en todas partes. Rui Costa está cantando. La defensa estadounidense está estirada, jadeando, a un mal toque del desastre. Y entonces, en los minutos finales, Claudio Reyna da un paso al frente. El balón sale de su pie con un sonido como un látigo que se quiebra. Se curva. Se clava. Está en la red antes de que los dedos del portero siquiera se muevan. 3–2. Suena el silbato. Los estadounidenses se derrumban el uno en el otro. Los portugueses se marchan en un silencio atónito. Y en la grada norte, mil voces gritan las mismas dos palabras una y otra vez: 'Lo hicimos. Lo hicimos'.

Este partido sigue importando porque es la prueba. La prueba única e irrefutable de que la Selección de Fútbol de los Estados Unidos pertenece al escenario más grande del fútbol mundial. Cada vez que una nueva generación de aficionados pregunta: '¿Podemos competir de verdad?' la respuesta es la misma: Jeju. 11 de junio. 3–2. Pregúntale a McBride. Pregúntale a Reyna. Pregúntale al niño de la grada norte que no ha dejado de hablar de ello desde entonces.

¿Sabías que?

• Estados Unidos se había clasificado para el Mundial de 2002 a través de una estrecha vía de repesca, lo que los convertía en auténticos desvalidos frente a un equipo portugués que había quedado tercero en la Eurocopa 2000 apenas dos años antes.
• El partido se jugó en Jeju, una pequeña ciudad isleña en el sur de Corea del Sur, lo que significó que el contingente estadounidense en el estadio era una porción diminuta pero ensordecedora de una multitud coreana mucho más grande.
• Esta victoria preparó el escenario para la carrera de Estados Unidos hasta los octavos de final del Mundial de 2002, donde finalmente cayeron ante Alemania en la tanda de penaltis.